Una vista aérea de la matriz de radiotelescopios MeerKAT de Sudáfrica mientras estaba en construcción. La red de 64 platos se inauguró en julio de 2018.
(Imagen: © SKA Sudáfrica)
La búsqueda de extraterrestres inteligentes está aumentando.
El proyecto Breakthrough Listen de $ 100 millones utilizará la poderosa matriz de radiotelescopios MeerKAT en la región de Karoo de Sudáfrica para buscar señales de civilizaciones alienígenas en un millón de estrellas, anunciaron hoy los líderes del proyecto (2 de octubre).
La asociación extiende significativamente el alcance de Breakthrough Listen, que también emplea el Telescopio Green Bank en West Virginia y el Observatorio Parkes en Australia. [13 formas de buscar alienígenas inteligentes]
"La colaboración con MeerKAT mejorará significativamente las capacidades de Breakthrough Listen", dijo en un comunicado el empresario multimillonario Yuri Milner, fundador de la organización matriz de Listen, las Iniciativas Breakthrough. "Este es ahora un proyecto verdaderamente global".
La red MeerKAT se inauguró el pasado julio. Se compone de 64 antenas de radio, cada una de 44,3 pies (13,5 metros) de ancho. Las señales reunidas por cada plato se combinan, lo que aumenta significativamente la sensibilidad y la resolución de los datos, así como el campo de visión observado, dijeron los miembros del equipo de Breakthrough Listen.
MeerKAT fue diseñado para llevar a cabo una variedad de investigaciones astrofísicas y para ayudar a sentar las bases para el Square Kilometer Array, un ambicioso proyecto que integrará platos en Sudáfrica y Australia para crear un alcance de radio gigantesco.
MeerKAT no tendrá que detener su trabajo científico de referencia para acomodar el trabajo SETI (búsqueda de inteligencia extraterrestre) recientemente anunciado. El equipo de Breakthrough Listen ha instalado un instrumento, básicamente una pequeña supercomputadora, en la instalación de MeerKAT que permitirá que la búsqueda continúe en segundo plano casi continuamente.
"Con este nuevo instrumento, podremos formar muchos haces al mismo tiempo, obteniendo datos de alta resolución para múltiples objetos simultáneamente", dijo Andrew Siemion, investigador principal de ListenPrincipal, en el mismo comunicado. "Esto complementa y amplía nuestras capacidades en otros telescopios, lo que nos permite examinar nuestro vecindario cósmico en busca de firmas tecnológicas más rápido que nunca".
Habrá muchos datos para procesar. El sistema Listen en MeerKAT tiene una velocidad de entrada de datos de 4 terabits por segundo, aproximadamente 40,000 veces la de una conexión de Internet doméstica típica, dijeron los miembros del equipo de Breakthrough Listen.
"Este desarrollo representa un cambio radical para la investigación de SETI", dijo Michael Garrett, co-investigador en MeerKAT de Breakthrough y director de programa del Centro Jodrell Bank para Astrofísica en el Reino Unido, una instalación asociada de Breakthrough Listen.
"El empleo de una gran variedad distribuida de radiotelescopios muy sensibles como MeerKAT es realmente obvio, ya que ofrece muchas ventajas sobre grandes encuestas de plato único", agregó Garrett. "El proyecto Breakthrough Listen MeerKAT puede ser una nueva herramienta poderosa para SETI con el potencial de transformar completamente el campo".
Y en caso de que te estés preguntando sobre el nombre: en su primera encarnación, MeerKAT consistiría en 20 platos y se llamaría Karoo Array Telescope (KAT). Pero el gobierno sudafricano aumentó la financiación del proyecto, permitiendo la construcción de 64 telescopios, y el equipo cambió el nombre a MeerKAT. ("Meer" significa "más" en afrikaans.) El apodo también es un guiño al suricata, un miembro adorablemente famoso de la familia de las mangostas que es nativa del Karoo.
