Durante más de una década, los robots han estado explorando Marte antes de las misiones tripuladas que se planean para las próximas décadas. Y cuando llegue el momento de que los astronautas pongan un pie en el Planeta Rojo, buscarán robots para ayudarlos con algo del trabajo preliminar. Después de todo, explorar Marte es un trabajo duro, laborioso y peligroso, por lo que probablemente será necesaria cierta asistencia robótica.
Por esta razón, en noviembre de 2015, la NASA le dio al Instituto de Tecnología de Massachusetts uno de sus robots humanoides R5 "Valkyrie". Desde entonces, el Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial (CSAIL) del MIT ha estado desarrollando algoritmos especiales que permitirán que estos robots ayuden durante futuras misiones a Marte y más allá.
Estos esfuerzos están siendo dirigidos por el profesor Russ Tedrake, un ingeniero eléctrico y programador de computadoras que ayudó a programar el robot Atlas para participar en el DARPA Robotics Challenge 2015. Junto con los miembros de un grupo de investigación independiente avanzado, conocido como el Programa de Superinvestigación de Oportunidades de Investigación (SuperUROP), está preparando este robot R5 para el Desafío de Robótica Espacial de la NASA.
Como parte del Programa de Desafíos Centenarios de la NASA, y con un premio de $ 1 millón, esta competencia tiene como objetivo ampliar los límites de lo que los robots son capaces de hacer en el ámbito de la exploración espacial. Además del MIT, la Northeastern University y la Universidad de Edimburgo se encargaron de programar un R5 para completar las tareas que normalmente manejan los astronautas.
En última instancia, los robots serán probados en un entorno simulado y juzgados en función de su capacidad para completar tres tareas. Estos incluyen alinear un conjunto de comunicaciones, reparar un conjunto solar roto e identificar y reparar una fuga de hábitat. También habrá una ronda de clasificación donde los equipos tendrán la tarea de demostrar habilidades de seguimiento autónomo (que deberán completarse para avanzar hacia la ronda principal).
Naturalmente, esto presenta bastantes desafíos. La NASA diseñó el robot R5 para que sea capaz de realizar tareas humanas y moverse como un ser humano tanto como sea posible, lo que requería un cuerpo con 28 articulaciones controladas por torque. Sin embargo, lograr que esas articulaciones trabajen juntas para realizar un trabajo relacionado con la misión y operar de manera independiente es un desafío.
En resumen, el robot no es como otras misiones robóticas, como el Oportunidad o Curiosidad rovers En lugar de que un ser humano empuje las palancas para que se muevan y recojan muestras, el R5 se encargará de cosas como abrir escotillas de aire, conectar y quitar cables de alimentación, reparar equipos y recuperar muestras por sí solo. Y, por supuesto, si se derrama y cae, tendrá que poder levantarse por sí solo.
Con la ayuda de los algoritmos especiales generados por Tedrake y sus colegas, así como por otros equipos que compiten en este desafío, los robots podrían desempeñar un papel importante en futuras misiones. Esto podría implicar que los robots seleccionen los lugares de aterrizaje para las tripulaciones de astronautas, establezcan hábitats antes de que lleguen las tripulaciones e incluso realicen una investigación preliminar sobre los cuerpos celestes.
Además, los robots podrían tomar el lugar de las tripulaciones en misiones de larga distancia (como Europa). En lugar de enviar una tripulación que requeriría meses de alimentos y suministros, se podría enviar una tripulación de robot a la luna joviana para recolectar muestras de hielo, explorar la superficie e interactuar con los drones enviados para explorar el océano interior. Y si la misión fallaba, no habría familias afligidas (solo equipos de robótica afligidos).
Y ahora para dirigirse al elefante en la habitación. La idea de enviar exploradores robot en misiones espaciales para ayudar a los astronautas (o incluso reemplazarlos) seguramente pondrá nerviosos a algunas personas. Pero para aquellos que temen que esto pueda acercar un paso más a la revolución de los robots, pueden estar seguros de que las máquinas no están ni cerca de donde deberían estar para ir todo el "Día del Juicio" todavía.
Mucho antes de que puedan lanzar armas nucleares, recoger pistolas láser y acecharnos a través de un paisaje post-apocalíptico, o comenzar a actualizarse para verse (y sentirse) humanos, los robots primero deberán dominar las tareas simples de caminar en posición vertical y sostener un destornillador .
Aún así, si alguno de los robots termina teniendo espeluznantes ojos rojos (o diciendo cosas como "por su orden"), podríamos considerar incluir las Tres Leyes de la Robótica en su programación. ¡Nunca es demasiado pronto para asegurarse de que no puedan atacar a la humanidad!
La inscripción para el Space Robotics Challenge comenzó en agosto de 2016. La ronda de clasificación, que comenzó a mediados de octubre, se extenderá hasta mediados de diciembre. Los finalistas de esa ronda se anunciarán en enero, y la competencia virtual final tendrá lugar en junio de 2017. El equipo ganador recibirá $ 500,000 durante un período de dos años de la Directiva de la Misión de Tecnología Espacial de la NASA.
