Imagine si tendrá dos poderes titánicos luchando por ver quién será el primero en conquistar el espacio. No están ahorrando gastos, y eso incluye el costo en vidas, para ser el primero en llevar al ser humano al espacio.
¿Suena aterrador? Bueno, si fueras un astronauta estadounidense o un cosmonauta soviético en la década de 1960, ¡seguro que lo sería! Pero para hombres como Yuri Gagarin, el primer hombre en ir al hombre en el espacio (y también el primer hombre en orbitar la Tierra), las recompensas durarían toda la vida.
Vida temprana:
Como la mayoría de los héroes de la era espacial, la historia de Gagarin comenzó en su infancia. Nacido de Alexey Ivanovich Gagarin y Anna Timofeyevna Gagarina en el pueblo de Klushino, Rusia (Óblast de Smolensky) el 9 de marzo de 1934, Yuri Alekseyevich Gagarin comenzó su vida en una granja colectiva y fue testigo de algunas cosas terribles en sus primeros años.
En 1941, el pueblo fue ocupado por los nazis, y la familia Gagarin se vio obligada a trasladarse a una choza de barro en su propiedad cuando un oficial alemán tomó posesión de su casa. Sus dos hermanos mayores fueron deportados a Polonia por trabajo esclavo en 1943, y no regresaron hasta después de la guerra en 1945.
Otra versión de la biografía de Gagarin sugiere que la familia se mudó al este de los Urales antes del avance nazi y regresó a la región después de la guerra. En cualquier caso, en 1946, la familia se mudó a la ciudad cercana de Gzhatsk, donde Gagarin continuó su educación secundaria.
A la edad de 16 años, Gagarin inició un aprendizaje como fundidor en la planta de acero Lyubertsy, cerca de Moscú, y también se matriculó en una escuela local de “jóvenes trabajadores” para clases nocturnas de séptimo grado. Después de graduarse en 1951, fue seleccionado para continuar su formación en la Escuela Técnica Industrial de Saratov.
Mientras estuvo allí, Gagarin se ofreció como voluntario para el entrenamiento de fin de semana como cadete aéreo soviético en un club de vuelo local, donde aprendió a volar biplanos y al entrenador Yak-18. Se graduó de la escuela técnica en 1955 y fue reclutado por el ejército soviético.
Piloto:
En 1957, fue enviado a la Primera Escuela de Pilotos de la Fuerza Aérea Chkalov en Orenburg, donde se entrenó en aviones de combate Mig-15. Mientras estuvo allí, conoció a Valentina Ivanovna Goryacheva, una técnica médica graduada de la Escuela de Medicina de Orenburg. Los dos se casaron el 7 de noviembre de 1957, el mismo día en que Gagarin se graduó de Orenburg.
Para 1960, Gagarin se había ganado el rango de teniente principal y había llamado la atención del programa espacial soviético. Después de un riguroso proceso de selección, se convirtió en uno de los 20 pilotos seleccionados para convertirse en cosmonauta, y fue seleccionado para formar parte de un grupo de entrenamiento de élite conocido como Sochi Six, del que se elegirían los primeros cosmonautas del programa Vostok.
Programa Vostok:
De los veinte seleccionados, Gagarin y su compañero cosmonauta Gherman Titov fueron seleccionados para ser los primeros cosmonautas en ir al espacio. Esto se debió a una combinación de factores, incluido su rendimiento durante las sesiones de entrenamiento, su altura (ya que el espacio en la pequeña cabina Vostok era limitado) y por un voto anónimo de los miembros del programa.
El histórico vuelo de Gagarin tuvo lugar el 12 de abril de 1961, aproximadamente un mes antes de que la NASA pudiera poner una nave espacial tripulada propia en el espacio. Su nave espacial, la Vostok 1, que pesaba aproximadamente 4700 kg (más de 10,000 libras), era bastante primitiva según los estándares modernos. Para empezar, la nave ni siquiera fue pilotada por el propio Gagarin, principalmente porque los rusos aún no habían probado los efectos de la ingravidez en ningún humano (¡solo perros!).
El vuelo real fue realizado por tripulaciones en el suelo. Tampoco tenía capacidades de maniobra y consistía en una nave de reentrada y un módulo de servicio. Al cosmonauta ni siquiera se le permitió aterrizar en la nave de reentrada porque se consideraba demasiado peligroso, y tuvo que dejar la nave y el paracaídas en el suelo.
El vuelo de Gagarin comenzó con su despegue en el cosmódromo de Baikonur y terminó con él lanzándose en paracaídas al suelo en Kazajstán una hora y cuarenta y ocho minutos después. Durante el vuelo, se decía que estaba tarareando "La Patria escucha, la Patria sabe", una canción patriótica compuesta por el compositor ruso Dmitri Shostakovich.
Según fuentes occidentales de la época, también se rumoreaba que Gagarin había dicho "No veo a Dios aquí arriba" durante su vuelo. Sin embargo, las transcripciones contradicen esta historia, que parece haber sido una referencia a un comentario que Jruschov había hecho después del vuelo y que fue falsamente atribuido a Gagarin. Lo que se sabe que dijo durante el vuelo fue: “La Tierra es azul ... Qué maravilloso. Es asombroso."
Jubilación y muerte:
Gagarin ganó fama mundial y reconocimiento después del vuelo, recorriendo Italia, Alemania, el Reino Unido, Canadá y Japón antes de regresar a casa en Star City para continuar su trabajo con el programa espacial ruso. Ya no se le permitía entrar en servicio activo dado su estatus de celebridad, el gobierno temía que pudieran perder a su chico del cartel en un accidente.
Sería una decisión irónica, considerando que siete años después, murió en un accidente durante un vuelo de entrenamiento. Esto ocurrió el 27 de marzo de 1968, cuando el avión de Gagarin se estrelló y él y su instructor fueron asesinados. Durante muchos años, las circunstancias que rodearon el accidente permanecieron envueltas en misterio y fueron objeto de muchas especulaciones y rumores.
En 2013, la verdad sobre su muerte finalmente se reveló cuando el informe que detalla el incidente fue desclasificado. En un artículo que apareció en Russia Today, el ex cosmonauta Aleksey Leonov compartió los detalles del informe, que indicaba que el choque fue el resultado de un caza Su-15 no autorizado volando demasiado cerca del MiG de Gagarin, interrumpiendo así su vuelo y enviándolo a una vuelta.
Legado:
En Rusia y en todo el mundo, Gagarin ha pasado a la historia como uno de los mayores astronautas / cosmonautas de todos los tiempos y uno de los mayores contribuyentes al vuelo espacial humano. Por sus logros, ha sido inmortalizado por numerosos países y de innumerables maneras.
Además de las monedas conmemorativas, una copa de hockey nombrada en su honor y varios sellos conmemorativos, recibió el título de "Héroe de la Unión Soviética", un privilegio reservado solo para unos pocos elegidos. También se han erigido numerosas estatuas en su honor, como la que se eleva sobre la plaza del pueblo en Karaganda, Kazajstán (que se muestra arriba).
Desde 1962, el 12 de abril se celebró en la URSS, y más tarde en Rusia y otros estados postsoviéticos, como el Día de la Cosmonáutica, en honor a su histórico vuelo. En 2011, fue declarado el Día Internacional del Vuelo Espacial Humano por las Naciones Unidas. Desde 2001, la Noche de Yuri, una celebración internacional, se celebra cada 12 de abril para conmemorar los hitos en la exploración espacial.
El Centro de Entrenamiento de Cosmonautas en Star City pasó a llamarse Centro de Entrenamiento de Cosmonautas Yuri Gagarin en 1969, que fue visitado por Neil Armstrong durante su gira por la Unión Soviética.
La plataforma de lanzamiento en Baikonur Cosmodrome desde la que se lanzaron Sputnik 1 y Vostok 1 ahora se conoce como Gagarin’s Start. El pueblo de Klushino donde nació también pasó a llamarse Gagarin en 1968 después de su muerte, y la casa de su familia se convirtió en un museo.
Pero quizás lo más notable de Gagarin, por lo que es recordado con más cariño, es su sonrisa. Como Sergei Korolev, uno de los autores intelectuales del programa espacial soviético temprano, dijo una vez, Gagarin poseía una sonrisa "que iluminó la oscuridad de la guerra fría".
Hemos escrito muchos artículos sobre Yuri Gagarin para la revista Space. Aquí están Yuri Gagarin y Vostok 1, en el 50 aniversario del vuelo espacial humano. Y aquí está ¿Quién fue la primera mujer en ir al espacio ?, Alan Shepard: complicado, conflictivo y el astronauta consumado, Sally Ride, la primera mujer estadounidense en el espacio, fallece y ¿Quién fue el primer perro en ir al espacio?
Si desea obtener más información sobre Yuri Gagarin, consulte la Historia del vuelo espacial humano, y aquí hay un enlace a Yuri Gagarin, El primer hombre en el espacio.
También hemos grabado un episodio completo de Astronomy Cast sobre Space Capsules. Escucha aquí, Episodio 124: Cápsulas espaciales, Parte 1: Vostok, Mercurio y Géminis.
Fuentes:
- Wikipedia - Yuri Gagarin
- NASA - Yuri Gagarin: primer hombre en el espacio
- Guía aeroespacial - Yuri Gagarin
- Wikipedia - Vostok 1
- ESA - El vuelo de Vostok 1
