Si estás planeando un viaje a la luna Tritón de Neptuno, querrás dirigirte al hemisferio sur, donde ahora es justo a mediados del verano. "Hemos encontrado evidencia real de que el Sol todavía hace sentir su presencia en Tritón, incluso desde tan lejos", dijo el astrónomo Emmanuel Lellouch en un comunicado de prensa de ESO. "Esta luna helada en realidad tiene estaciones al igual que nosotros en la Tierra, pero cambian mucho más lentamente". Según el primer análisis infrarrojo de la atmósfera de Tritón, las estaciones duran unos 40 años terrestres. Pero mientras el verano está en pleno apogeo en el hemisferio sur de Tritón, no hay necesidad de empacar su bikini. La temperatura media de la superficie es aproximadamente menos 235 grados centígrados.
Ah, y también querrás traer un poco de aire respirable. El equipo de ESO también descubrió, inesperadamente, monóxido de carbono en la delgada atmósfera de Tritón, mezclado con metano y nitrógeno.
Las observaciones del astrónomo revelaron que la delgada atmósfera de Tritón varía estacionalmente, engrosándose cuando se calienta. Cuando los rayos del sol distante golpean a Tritón en su mejor ángulo de verano, una fina capa de nitrógeno congelado, metano y monóxido de carbono en la superficie de Tritón se sublima en gas, espesando la atmósfera helada a medida que avanza la temporada durante la órbita de 165 años de Neptuno alrededor del Sol. Tritón pasó el solsticio de verano del sur en 2000.
Entonces, si bien esta acción aumenta el grosor de la atmósfera, lo que aumenta la presión atmosférica, también necesitará un traje de presión para su visita. Basado en la cantidad de gas medido, Lellouch y sus colegas estiman que la presión atmosférica de Tritón puede haber aumentado en un factor de cuatro en comparación con las mediciones realizadas por Voyager 2 en 1989, cuando todavía era primavera en la luna gigante. Los datos de Voyager indicaron que la atmósfera de nitrógeno y metano tenía una presión de 14 microbarras, 70,000 veces menos densa que la atmósfera en la Tierra. Los datos de ESO muestran que la presión atmosférica ahora está entre 40 y 65 microbarras, 20,000 veces menos que en la Tierra.
Se sabía que el monóxido de carbono estaba presente como hielo en la superficie, pero Lellouch y su equipo descubrieron que la capa de la superficie superior de Tritón está enriquecida con hielo de monóxido de carbono en un factor de diez en comparación con las capas más profundas, y que es esta "película superior". "Que alimenta la atmósfera. Si bien la mayoría de la atmósfera de Tritón es nitrógeno (al igual que en la Tierra), el metano en la atmósfera, detectado por primera vez por Voyager 2, y solo ahora confirmado en este estudio desde la Tierra, también juega un papel importante.
"Los modelos climáticos y atmosféricos de Tritón deben revisarse ahora, ahora que hemos encontrado monóxido de carbono y volvimos a medir el metano", dijo la coautora Catherine de Bergh. Los resultados del equipo se publican en Astronomía y Astrofísica.
Si realmente pudiéramos visitar Tritón, probablemente sería un destino muy interesante ya que sabemos que tiene actividad geológica y una superficie cambiante, además de que su movimiento retrógrado único ofrecería una vista única del sistema solar.
Si bien Tritón es la séptima luna más grande de nuestro sistema solar, su distancia y posición desde la Tierra hace que sea difícil de observar, y las observaciones terrestres desde la Voyager 2 han sido limitadas. Las observaciones de ocultaciones estelares (un fenómeno que ocurre cuando un cuerpo del Sistema Solar pasa frente a una estrella y bloquea su luz) indicaron que la presión superficial de Tritón aumentaba en la década de 1990. Pero un nuevo instrumento en el VLT, el Espectrógrafo Echelle Infrarrojo de Alta Resolución Criogénico (CRIRES) ha brindado la oportunidad de realizar un estudio más detallado de la atmósfera de Tritón. "Necesitábamos la sensibilidad y la capacidad de CRIRES para tomar espectros muy detallados para observar la atmósfera muy tenue", dijo el coautor Ulli Käufl.
Estas observaciones son solo el comienzo del instrumento CRIRES, que será extremadamente útil para estudiar otros cuerpos distantes en nuestro sistema solar, como Plutón y otros objetos del cinturón de Kuiper. Plutón a menudo se considera un primo de Tritón con condiciones similares, y a la luz del descubrimiento de monóxido de carbono en Tritón, los astrónomos están compitiendo para encontrar este químico en el Plutón aún más distante.
Fuente: ESO
