Crédito de imagen: ESA
Algunos científicos han teorizado que la vida en la Tierra comenzó cuando los aminoácidos, los componentes básicos de la vida, fueron liberados del espacio por cometas y asteroides. Rosetta, que se lanzará en 2003, estudiará la composición del gas y el polvo liberados de un cometa para detectar qué tipo de moléculas orgánicas contienen, mientras que Herschel, que se lanzará en 2007, se centrará en la química del espacio interestelar, buscando rastros del material en nubes distantes de polvo.
¿Es la vida un evento altamente improbable, o es más bien la consecuencia inevitable de una rica sopa química disponible en todo el cosmos? Los científicos han encontrado recientemente nuevas pruebas de que los aminoácidos, los "bloques de construcción" de la vida, pueden formarse no solo en cometas y asteroides, sino también en el espacio interestelar.
Este resultado es coherente con (aunque, por supuesto, no prueba) la teoría de que los ingredientes principales para la vida provienen del espacio exterior y, por lo tanto, es probable que los procesos químicos que conducen a la vida hayan ocurrido en otros lugares. Esto refuerza el interés en un campo de investigación ya "caliente", la astroquímica. Las próximas misiones de la ESA, Rosetta y Herschel, proporcionarán una gran cantidad de información nueva sobre este tema.
Los aminoácidos son los "ladrillos" de las proteínas, y las proteínas son un tipo de compuesto presente en todos los organismos vivos. Se han encontrado aminoácidos en meteoritos que han aterrizado en la Tierra, pero nunca en el espacio. En meteoritos, generalmente se cree que los aminoácidos se produjeron poco después de la formación del Sistema Solar, por la acción de fluidos acuosos sobre cometas y asteroides, objetos cuyos fragmentos se convirtieron en los meteoritos de hoy. Sin embargo, los nuevos resultados publicados recientemente en Nature por dos grupos independientes muestran evidencia de que los aminoácidos también pueden formarse en el espacio.
Entre las estrellas hay enormes nubes de gas y polvo, el polvo que consiste en pequeños granos típicamente más pequeños que una millonésima parte de un milímetro. Los equipos que informaron los nuevos resultados, liderados por un grupo de Estados Unidos y un grupo europeo, reprodujeron los pasos físicos que condujeron a la formación de estos granos en las nubes interestelares en sus laboratorios, y descubrieron que los aminoácidos se formaron espontáneamente en los granos artificiales resultantes.
Los investigadores comenzaron con agua y una variedad de moléculas simples que se sabe que existen en las nubes "reales", como el monóxido de carbono, el dióxido de carbono, el amoníaco y el cianuro de hidrógeno. Aunque estos ingredientes iniciales no fueron exactamente iguales en cada experimento, ambos grupos los "cocinaron" de manera similar. En cámaras específicas en el laboratorio, reprodujeron las condiciones comunes de temperatura y presión que se sabe que existen en las nubes interestelares, que, por cierto, es bastante diferente de nuestras condiciones "normales". Las nubes interestelares tienen una temperatura de 260 ° C bajo cero, y la presión también es muy baja (casi cero). Se tuvo mucho cuidado para excluir la contaminación. Como resultado, se formaron granos análogos a los de las nubes.
Los investigadores iluminaron los granos artificiales con radiación ultravioleta, un proceso que generalmente desencadena reacciones químicas entre las moléculas y que también ocurre naturalmente en las nubes reales. Cuando analizaron la composición química de los granos, descubrieron que se habían formado aminoácidos. El equipo de los Estados Unidos detectó glicina, alanina y serina, mientras que el equipo europeo enumeró hasta 16 aminoácidos. Las diferencias no se consideran relevantes ya que pueden atribuirse a diferencias en los ingredientes iniciales. Según los autores, lo relevante es la demostración de que los aminoácidos pueden formarse en el espacio, como un subproducto de procesos químicos que tienen lugar naturalmente en las nubes interestelares de gas y polvo.
Max P. Bernstein, del equipo de los Estados Unidos, señala que el gas y el polvo en las nubes interestelares sirven como "materia prima" para construir estrellas y sistemas planetarios como el nuestro. Estas nubes “tienen miles de años luz de diámetro; Son grandes, ubicuos, reactores químicos. A medida que los materiales de los que están hechos todos los sistemas estelares pasan a través de tales nubes, los aminoácidos deberían haberse incorporado a todos los demás sistemas planetarios y, por lo tanto, estar disponibles para el origen de la vida ".
La visión de la vida como un evento común se vería favorecida por estos resultados. Sin embargo, quedan muchas dudas. Por ejemplo, ¿pueden estos resultados ser realmente una pista de lo que sucedió hace unos cuatro mil millones de años en la Tierra primitiva? ¿Pueden los investigadores estar realmente seguros de que las condiciones que recrean son las del espacio interestelar?
Guillermo M. Muñoz Caro, del equipo europeo, escribe que "aún es necesario restringir varios parámetros (...) antes de poder realizar una estimación confiable del suministro extraterrestre de aminoácidos a la Tierra primitiva. Con este fin, el análisis in situ de material cometario se realizará en un futuro próximo mediante sondas espaciales como Rosetta ... "
La intención de la nave espacial Rosetta de la ESA es proporcionar datos clave para esta pregunta. Rosetta, que se lanzará el próximo año, será la primera misión en orbitar y aterrizar en un cometa, a saber, el cometa 46P / Wirtanen. A partir de 2011, Rosetta tendrá dos años para examinar en detalle la composición química del cometa.
Como dijo el científico del proyecto de Rosetta, Gerhard Schwehm, "Rosetta llevará cargas sofisticadas que estudiarán la composición del polvo y el gas liberados del núcleo del cometa y ayudarán a responder la pregunta: ¿los cometas trajeron agua y sustancias orgánicas a la Tierra?"
Si los aminoácidos también pueden formarse en el espacio entre las estrellas, como sugiere la nueva evidencia, la investigación también debería centrarse en la química en el espacio interestelar. Este es exactamente uno de los objetivos principales de los astrónomos que se preparan para el telescopio espacial Herschel de la ESA.
Herschel, con su impresionante espejo de 3,5 metros de diámetro (el más grande de todos los telescopios espaciales de imágenes) se lanzará en 2007. Una de sus fortalezas es que "verá" un tipo de radiación que nunca antes se había detectado. Esta radiación es luz infrarroja lejana y submilimétrica, precisamente lo que necesita detectar si está buscando compuestos químicos complejos como las moléculas orgánicas.
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA