El astronauta de la NASA Ricky Arnold vio un buque de carga Cygnus con destino a la estación espacial que pasaba sobre un atolón azul cristalino en Indonesia antes de llegar al laboratorio en órbita el jueves (24 de mayo).
(Imagen: © Ricky Arnold / NASA / Twitter)
Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) es una entidad privada que tiene un contrato con la NASA para volar misiones de carga no tripuladas a la Estación Espacial Internacional. NGIS se formó en 2018 pero tiene una larga historia en el sector aeroespacial; Es el resultado de varias compras y fusiones de compañías anteriores.
Su compañía matriz, Northrop Grumman, se creó cuando la Corporación Northrop compró Grumman Aerospace en 1994. Según el cronograma de la compañía, desde la Segunda Guerra Mundial, Northrop construyó muchos combatientes y bombarderos; Grumman también construyó aviones militares, así como aviones comerciales, y fue el contratista principal para el módulo lunar Apollo. En 2007, Northrop Grumman compró Scaled Composites, el constructor de SpaceShipOne, la primera nave espacial tripulada privada en entrar en órbita terrestre. Northrop Grumman también es el contratista principal del telescopio espacial James Webb que se lanzará en 2020.
El 5 de junio de 2018, la Comisión Federal de Comercio aprobó la adquisición por parte de Northrop Grumman de Orbital ATK, una compañía de naves espaciales privadas con contratos de la NASA para entregar cargas a la Estación Espacial Internacional, según un comunicado de prensa. Orbital ATK pasó a llamarse Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS), que es el cuarto sector empresarial de Northrop Grumman. Los otros tres son sistemas aeroespaciales, sistemas de misión y servicios tecnológicos, según Sandra Erwin en un artículo de Space.com proporcionado por SpaceNews.
Herencia de proyectos
Orbital ATK se formó en febrero de 2015 en una fusión de Orbital Sciences Corp. y Alliant Techsystems (ATK). Las compañías habían trabajado previamente juntas en muchas capacidades, incluido el cohete Antares de Orbital, para el cual ATK proporcionó motores de cohete sólidos para la etapa superior. Los propulsores de cohetes de ATK también entregaron de forma segura los transbordadores espaciales a la órbita, excepto por una falla catastrófica en 1986 que provocó la muerte de siete astronautas a bordo del transbordador espacial Challenger. ATK realizó cambios de diseño en los propulsores a raíz del desastre.
ATK fue uno de los contratistas que trabajaba en el programa Constellation de la NASA, que tenía como objetivo llevar a los astronautas a la luna y más allá. ATK construyó la primera etapa del cohete Ares 1 que elevaría a los astronautas. El programa, que fue concebido bajo la presidencia de George W. Bush, fue cancelado poco después de que el presidente Barack Obama asumió el cargo. (La NASA ha reanudado una política centrada en la luna bajo el presidente Trump, aunque utilizará un cohete conocido como el Sistema de Lanzamiento Espacial para llegar allí).
Orbital Sciences Corp. fue la compañía original que desarrolló el cohete Antares y la nave espacial Cygnus, diseñada para entregar suministros presurizados de la tripulación, experimentos científicos y otras cargas no presurizadas a la estación espacial. Orbital también se especializó en el lanzamiento de pequeños satélites. La relación formal de la compañía con la NASA comenzó en 1983 cuando la firma firmó un acuerdo para construir un vehículo Transfer Orbit Stage que finalmente se usó durante el lanzamiento del transbordador espacial Discovery. [Ver fotos de Cygnus y Antares de Orbital]
Para 1991, los funcionarios de Orbital firmaron un acuerdo de $ 80 millones que le permite a la NASA usar el cohete Pegasus de la compañía para entregar pequeñas cargas útiles en órbita. Pegasus, un cohete alado de tres etapas diseñado para volar a órbita terrestre baja, fue el primer vehículo de lanzamiento espacial desarrollado de forma privada. La firma aeroespacial también había firmado acuerdos con la Fuerza Aérea de EE. UU., La Corporación de Sistemas de Satélite de Radiodifusión de Japón y la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa.
El acuerdo inicial de Orbital Science de $ 1.9 mil millones con la NASA requirió que volara ocho misiones de carga no tripuladas a la Estación Espacial Internacional usando Antares y Cygnus; en 2016, Orbital ATK firmó un segundo acuerdo para más lanzamientos entre 2019 y 2024. (El valor de este segundo contrato no fue revelado, aunque la NASA dijo que está pagando hasta $ 14 mil millones en general por los contratos otorgados a Orbital ATK, SpaceX y Sierra Nevada .)
Cygnus viene equipado con dos conjuntos de paneles solares a cada lado del módulo de servicio. Las matrices alimentan el control de comando y el hardware de comunicaciones de la cápsula robótica, una vez lanzadas y desplegadas. El cohete Antares, anteriormente llamado "Tauro II", es un vehículo de lanzamiento de dos etapas diseñado para entregar carga en órbita terrestre baja. Cuando está en posición vertical, el cohete mide 131 pies (40 m) de altura, y los motores de cohete AJ26 duales del cohete están diseñados para proporcionar 680,000 libras de empuje. El primer lanzamiento de prueba de Antares ocurrió el 18 de abril de 2013.
Antes de la fusión, Orbital Sciences tuvo un solo fallo Cygnus cuando una de sus naves espaciales explotó justo después del lanzamiento el 28 de octubre de 2014, probablemente debido a un problema con los motores rusos en Antares. Los vuelos se reanudaron en un cohete United Launch Alliance Atlas V en diciembre de 2015. A mediados de 2018, Cygnus ha realizado 10 vuelos en los cohetes Antares y Atlas V, a un ritmo de aproximadamente dos al año.
Condiciones de fusión
Como condición para la aprobación de la fusión, la FTC dictaminó que la compañía tendría que suministrar motores de cohetes sólidos "de forma no discriminatoria en circunstancias específicas", informó Erwin.
Asegurar la competencia en la industria de los motores de cohetes sólidos es un tema clave para el Departamento de Defensa porque solo dos fabricantes se habían mantenido en el negocio, Orbital ATK y Aerojet Rocketdyne, según Erwin. La Fuerza Aérea planea adquirir un nuevo misil balístico intercontinental estratégico misil balístico intercontinental, el llamado Disuasor Estratégico Basado en Tierra, con Northrop Grumman y Boeing compitiendo por el premio. La intención era que tanto Orbital ATK como Aerojet suministraran a ambos contratistas principales. La decisión de la FTC requiere que Northrop Grumman separe su negocio de motores de cohetes sólidos con un firewall para que pueda continuar apoyando a Boeing.
La fusión se produjo cuando ambas compañías se movieron para aumentar su negocio espacial de la NASA y militar, escribió Erwin. Orbital ATK en abril presentó un nuevo cohete de elevación intermedia a pesada que fue diseñado deliberadamente para competir por lanzamientos de seguridad nacional. Northrop Grumman recientemente obtuvo un contrato de la Fuerza Aérea de fuente única para desarrollar satélites de advertencia de misiles de próxima generación.
Recursos adicionales
- Noticias de Defensa: ¿Qué sigue para Northrop Grumman y Orbital ATK?
- Sitio web de Northrop Grumman
- NASA: telescopio espacial James Webb
