Trate de no alarmarse por los miles de manchas rosadas y gruesas de 10 pulgadas atrapadas en una playa de California la semana pasada. Son solo algunos peces sin hogar para el pene.
A pesar de su apodo, un "pez de pene" no es ni un pene ni un pez. (Discutan entre ustedes.) Es realmente un tipo de gusano marino no segmentado nativo solo de la costa del Pacífico entre el sur de Oregón y Baja California, México. (La foto de arriba fue tomada en Drakes Beach, al norte de San Francisco, el 6 de diciembre.) El verdadero nombre de la gota es Urechis caupo - pero se conoce más comúnmente como el "gusano gordo posadero".
Los desafortunados apodos del gusano y su forma de salchicha son el resultado de cientos de millones de años de construir madrigueras en forma de U a lo largo de la playa. Estas madrigueras, como todos los buenos hogares, son para comer y defecar.
Desde el extremo frontal de su madriguera, el gusano tose una red de moco para atrapar pequeños trozos costeros como el plancton, las bacterias y otros detritos que pasan. Cuando el gusano succiona esta red nuevamente dentro de su boca, se aferra a los bocados y tira el resto a través del extremo posterior de su madriguera. Lo hace rociando un chorro de agua fuera de su trasero. (Y pensaste que "pez de pene" era divertido).
Los detritos que el pez del pene considera indignos pueden convertirse en una comida para otros pequeños habitantes de la playa, como cangrejos, camarones y almejas. De hecho, es común que la madriguera de un pez del pene aloje varios animales oportunistas que buscan una cama y comida gratis. Aquí es de donde viene el apodo del "posadero gordo" del gusano.
Ahora, ¿por qué miles de posaderos gordos terminan moviéndose por la playa al mismo tiempo? Es probable que una tormenta los haya desalojado, escribió el biólogo Ivan Parr en BayNature.com, donde se compartió la foto de arriba. Las tormentas fuertes, especialmente las vinculadas a El Niño, pueden causar estragos en las zonas intermareales donde estos gusanos descansan sus culos, separan los sedimentos de arena, rompen miles de madrigueras acogedoras y dejan a sus residentes esparcidos por la playa.
¿Se recuperará la economía del posadero gordo? No está claro: el gusano no se ha estudiado lo suficiente como para decir con certeza qué sucede después, escribió Parr. Se requiere más investigación de peces de pene.
