Orbital ATK está en el rebote con el regreso al vuelo de su cohete Antares programado a principios de 2016 luego del catastrófico fallo de lanzamiento que condenó al último Antares en octubre de 2014 en una misión de reabastecimiento de la NASA a la Estación Espacial Internacional (EEI).
Los ingenieros están haciendo un "excelente progreso" al ensamblar una versión modificada de Antares que actualmente está en camino de despegar tan pronto como marzo de 2016 con el envío de reabastecimiento de Cygnus de la compañía y reanudar las entregas críticas de experimentos de investigación y provisiones de soporte vital a las tripulaciones multinacionales que sirven a bordo del puesto de avanzada en órbita.
"Estamos en camino para el próximo lanzamiento de Antares a principios de 2016", dijo David Thompson, presidente y director ejecutivo de Orbital ATK en una actualización de progreso.
Reanudar los lanzamientos de Antares es una parte clave del esfuerzo multifacético de la compañía para cumplir con sus compromisos de entrega a la NASA en virtud del contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS).
"El enfoque siempre ha sido hacer todo lo posible para cumplir con nuestros compromisos de entregar carga a la estación espacial para la NASA", declaró Thompson.
"Después del fracaso del lanzamiento de Antares en octubre pasado ... nuestro equipo se ha centrado en cumplir ese compromiso".
El hito clave fue rediseñar con éxito Antares con un nuevo tipo de motor de primera etapa que elimina por completo el uso de los motores AJ26 originales que fueron restaurados durante 40 años: el NK-33 del programa de aterrizaje tripulado abandonado de Rusia.
Después del fracaso del lanzamiento, los gerentes de Orbital decidieron deshacerse del problema plagado de AJ-26 y "rediseñaron" el vehículo con los nuevos motores RD-181 de fabricación rusa que se derivaron del RD-191.
Orbital ATK tiene un contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS) de la NASA por un valor de $ 1.9 mil millones para entregar 20,000 kilogramos de experimentos de investigación, provisiones de la tripulación, repuestos y hardware distribuidos en ocho vuelos de entrega de carga Cygnus a la ISS.
La NASA complementó recientemente el contrato de CRS con tres entregas adicionales de reabastecimiento de Cygnus en 2017 y 2018.
Sin embargo, las misiones Cygnus se suspendieron cuando el tercer vuelo operativo Antares / Cygnus fue destruido en un furioso infierno aproximadamente 15 segundos después del despegue en la misión Orb-3 desde la plataforma de lanzamiento 0A en la Instalación de Vuelo Wallops de la NASA en la costa este de Virginia.
Hasta que los vuelos de Antares puedan reanudarse de manera segura, Orbital ATK ha contratado con el fabricante de cohetes United Launch Alliance (ULA) para lanzar un carguero de carga Cygnus encima de un cohete Atlas V por primera vez, a principios de diciembre, como informé aquí.
El cohete Antares se está actualizando con los nuevos motores principales RD-181 que alimentan la estructura central de la primera etapa modificada que reemplaza a los problemáticos motores AJ26 cuya falla causó la explosión del lanzamiento de Antares Orb-3 el 28 de octubre de 2014.
"Estamos haciendo un excelente progreso en la reanudación de nuestro servicio de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional para la NASA en virtud del contrato de Servicios de reabastecimiento comercial (CRS)", dijeron funcionarios de la compañía.
Los equipos de ingeniería de Orbital ATK han estado trabajando diligentemente en "integrar y probar los nuevos motores principales RD-181".
Después de que los ingenieros terminaron las pruebas de aceptación y la certificación del RD-181, el primer conjunto de dos motores fue enviado a la instalación de integración Wallops Island de Orbital. Llegaron a mediados de julio. Se espera que llegue un segundo set en el otoño.
“El motor RD-181 proporciona un empuje adicional y un mayor impulso específico, lo que aumenta significativamente la capacidad de carga útil del cohete Antares. Este sistema de propulsión de última generación es una adaptación directa del motor RD-191, que completó un extenso programa de calificación y certificación en 2013, acumulando más de 37,000 segundos de tiempo total de funcionamiento ", dijo Scott Lehr, presidente de Orbital. Flight Systems Group de ATK, en un comunicado.
Los ingenieros y técnicos ahora han "integrado los dos motores RD-181 con un adaptador de bastidor de empuje de nuevo diseño y construcción y un fuselaje modificado de primera etapa".
Luego agregarán nuevas líneas de alimentación de propulsores y sistemas de aviónica de primera etapa.
Luego llega el momento de la verdad. A finales de 2015 o principios de 2016 se realizará una prueba de "fuego caliente" en la plataforma de lanzamiento "para verificar el rendimiento operativo del vehículo y la compatibilidad del complejo de lanzamiento MARS".
"Se ha logrado un progreso significativo en la fabricación y prueba de los componentes de hardware, aviónica y software modificados necesarios para soportar los nuevos motores", dijo Mike Pinkston, vicepresidente y gerente general del programa Antares de Orbital ATK.
"Estamos en camino de reanudar el vuelo de Antares en 2016".
Simultáneamente, los equipos han estado trabajando arduamente para reparar la plataforma de lanzamiento Wallops que fue dañada cuando el Antares condenado se desplomó de regreso a la Tierra y explotó en un infierno infernal presenciado por miles de espectadores y medios, incluido yo mismo.
Se espera que las reparaciones se completen a principios de 2016 para respaldar un lanzamiento provisionalmente planificado para marzo de 2016.
SpaceX, la otra compañía de carga comercial de la NASA bajo contrato para enviar suministros a la EEI también sufrió un fallo de lanzamiento con su cohete de entrega de carga Falcon 9 / Dragon el 28 de junio de 2015.
La NASA está trabajando con ambas formas para reiniciar el tren de reabastecimiento de ISS tan pronto como se pueda lograr de manera segura.
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