Colores soñadores de Saturno. Click para agrandar
Con planetas sólidos, como la Tierra y Marte, es fácil rastrear la duración de sus días. Los científicos han utilizado características del campo magnético de Saturno para actuar como objetos en su superficie; rastrear la cantidad de tiempo que tarda ese punto en el campo magnético para girar nuevamente. Cassini ha determinado que el día de Saturno es de 10 horas, 47 minutos, 6 segundos (+ - 40 segundos).
Todos sabemos que la Tierra gira cada 24 horas, pero los científicos han tenido dificultades para determinar cuánto tiempo dura el día en Saturno. El magnetómetro a bordo de la nave espacial Cassini, por primera vez, ha medido una señal periódica en el campo magnético de Saturno, información clave para finalmente comprender la duración de un día de Saturno y la evolución de este planeta gaseoso.
La última investigación sugiere que un día de Saturno es de 10 horas, 47 minutos, 6 segundos (más o menos 40 segundos). Eso es 8 minutos más lento que los resultados del Voyager de la NASA de principios de la década de 1980, y más lento que las estimaciones anteriores de otro instrumento Cassini. Los resultados del magnetómetro proporcionan la mejor estimación del día de Saturno hasta la fecha, porque puede ver en lo más profundo de Saturno. Estos resultados de Cassini están en la edición del 4 de mayo de la revista Nature.
"Medir el período de rotación de un planeta rocoso como la Tierra es fácil, pero las mediciones de planetas hechos de gas, como Saturno, plantean problemas", dijo el autor principal del artículo, el Dr. Giacomo Giampieri, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. , Pasadena, California
Los planetas giran alrededor de sus ejes de "giro" mientras orbitan alrededor del sol. Los planetas rocosos como la Tierra y Marte tienen períodos de rotación que son fáciles de medir porque podemos ver las características de la superficie a medida que pasan, como los continentes desde el espacio. Los planetas gaseosos no tienen una superficie sólida para seguir.
El campo magnético se genera en el interior del núcleo metálico líquido de Saturno mediante corrientes eléctricas que fluyen. Al medir el campo, los investigadores pueden determinar la duración del día en Saturno.
"Hacer esta medición ha sido uno de los objetivos científicos más importantes para la misión", dijo el profesor Michele Dougherty, del Imperial College de Londres. "Encontrar un ritmo periódico distinto en el campo magnético nos ayuda a comprender la estructura interna de Saturno que a su vez nos ayudará a comprender cómo se formó".
Conocer la duración de un día o la velocidad de rotación del planeta es fundamental para comprender la estructura interna del planeta y modelar los patrones climáticos en Saturno.
Al acercarse a Saturno, el instrumento de radio y plasma de Cassini midió las señales de radio y predijo que el día en Saturno era de 10 horas, 45 minutos, 45 segundos. Eso se consideró una muy buena estimación en ese momento.
Desde los días de Voyager, los científicos han estado viendo cambios en el período de las observaciones de radio. Sabían que era prácticamente imposible reducir la velocidad o acelerar una masa tan grande como Saturno. A medida que las mediciones de Cassini de los ritmos de las señales de radio naturales del planeta continuaron variando, los científicos comenzaron a darse cuenta de que estas señales probablemente no eran una medición directa de la velocidad de rotación interna. De repente, la duración del día de Saturno se volvió incierta. Las mediciones del campo magnético ayudan a los científicos a "ver" en lo profundo de Saturno y finalmente pueden haber resuelto este rompecabezas.
“Nuestras mediciones de campo magnético se han mantenido constantes desde que Cassini entró en órbita hace casi dos años, mientras que las mediciones de radio desde la era Voyager han mostrado una gran variabilidad. Al monitorear el campo magnético sobre el resto de la misión, podremos resolver este rompecabezas ”, Giampieri.
Además de Giampieri, los otros autores son: Michele Dougherty, del Imperial College de Londres; Edward Smith también de JPL; y Christopher Russell de la Universidad de California, Los Ángeles.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. El Laboratorio de Propulsión a Chorro, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra la misión Cassini-Huygens para la Dirección de Misión Científica de la NASA, Washington. El orbitador Cassini fue diseñado, desarrollado y ensamblado en JPL. El equipo del magnetómetro tiene su sede en el Imperial College de Londres y trabaja con miembros del equipo de los Estados Unidos y varios países europeos.
Para imágenes y más información, visite: http://www.nasa.gov/cassini y http://saturn.jpl.nasa.gov.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
