Tome una bola de nieve sucia en el espacio y tírela hacia el sol. Te reto ... y luego hago una predicción de cómo se verá eso.
Este es el problema al que se enfrentan los científicos cometa cuando hablan de cuán brillante aparecerá un cometa desde la Tierra. Están imaginando un conglomerado de polvo, hielo y otros materiales a millones de millas de distancia. Después de descubrir adónde irá el cometa, tienen que predecir cómo se comportará.
Es una ciencia, sin duda, pero impredecible. Es por eso que es tan difícil descubrir cómo le irá al Cometa ISON cuando se acerque al Sol en noviembre de 2013. Podría explotar en pedazos antes de llegar. Podría romperse cuando se acerca al Sol. O bien, podría estar a la altura de las expectativas más salvajes y brillar tanto que podrás verlo a la luz del día.
Los observadores de cometas veteranos pueden nombrar algunos visitantes que no se desempeñaron tan bien como se predijo. Michael Mumma, que pertenece a la división de exploración del sistema solar del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, fue el líder de la campaña científica de la agencia en muchos cometas de las últimas décadas. En un correo electrónico a Revista espacial, compartió lo que hizo que tres cometas fueran menos espectaculares que las predicciones.
El cometa Kohoutek (1973)
Anunciado por algunos como el cometa del siglo, se predijo que el cometa Kohoutek pasaría cerca del Sol después de ser descubierto en marzo de 1973. La NASA inició la "Operación Kohoutek" para vigilar el cometa desde una red de observatorios en el cielo, en el suelo e incluso telescopios en el aire.
Mumma bromeó diciendo que Kohoutek fue un gran lanzador de carrera para él, ya que un espectrómetro que buscaba amoníaco terminó obteniendo fondos sostenidos para un mayor desarrollo. Pero el cometa fue una decepción visual, reconoció.
“La exageración que rodea al cometa Kohoutek se inspiró en dos predicciones de su posible brillo, realizadas por un reconocido científico cometa. El portavoz de la NASA decidió promover el más brillante de los dos, que predijo que el cometa se volvería tan "brillante como la Luna llena". Por lo general, mencionó (suavemente) que no podíamos estar seguros de que realmente aclararía tanto, pero la prensa generalmente ignoró ese descargo de responsabilidad ", escribió Mumma.
“En realidad, el cometa realmente se desvaneció, al no alcanzar incluso la estimación más débil, probablemente porque al descubrirlo estaba lejos del Sol y se activó por algo distinto al hielo de agua. En esas circunstancias, cualquier predicción debía ser altamente incierta ".
El cometa Halley (1986)
Halley es el cometa periódico más famoso, lo que significa que vuelve al sistema solar interior una y otra vez. Su brillante aspecto lo hizo aparecer repetidamente en el registro histórico, más famoso en el Tapiz de Bayeux después de su llegada en 1066, poco antes de que Guillermo el Conquistador liderara con éxito la conquista normanda de Inglaterra. Sin embargo, los astrónomos en cada época vieron la aparición del cometa como eventos separados e impredecibles.
El astrónomo inglés Edmond Halley, al examinar el registro astronómico en 1705, supuso que un cometa con propiedades similares que aparecía cada 75 años era probablemente el mismo cometa. Desde entonces, los astrónomos y el público esperan ansiosos cada aparición. La visita de 1910 fue particularmente espectacular, lo que hizo que la prensa estableciera grandes expectativas para 1986. Sin embargo, el cometa estaba mucho más lejos del Sol en la década de 1980 y era más débil.
Según Mumma, el cometa noRealmenteefervescencia. Muchos informes de la prensa acaban de equivocar el brillo del cometa, lo que lleva al público a creer que el cometa fue menos espectacular de lo previsto.
“Fue un cometa brillante, tal como lo predijeron los científicos. Sin embargo, fue mucho más brillante en el hemisferio sur que en el norte, como se predijo. Desde Christchurch (Nueva Zelanda), y nuevamente desde Cairns (Australia), era grande y el objeto más brillante en el cielo, fácilmente visto a simple vista ".
Como nota al margen científica, el equipo de Mumma probó el cometa con el Observatorio Aerotransportado Kuiper de la NASA y, utilizando la espectroscopía de fluorescencia infrarroja que desarrolló Mumma, encontró agua por primera vez en un cometa.
Cometa Austin (1990)
En 1989 Cielo y telescopio publicó un artículo de portada sobre el cometa Austin con el titular llamativo: "¡El cometa monstruo está llegando!" Al igual que con Halley, muchas personas anticiparon que este sería un cometa brillante, fácilmente visible a simple vista. En el libroCometas de caza e imagen, El astrónomo aficionado del Reino Unido Martin Mobberley señaló que era un gran objeto en telescopios o binoculares, pero no tanto con el ojo solo.
"Austin fue menos brillante de lo que algunos habían predicho, pero fue lo suficientemente brillante como para permitir grandes éxitos científicos", agregó Mumma en su correo electrónico a Revista espacial. "Mi equipo detectó CO (monóxido de carbono) y metanol en ese cometa, entre las primeras detecciones de estas moléculas en cometas a longitudes de onda infrarrojas".
Con todo, estos cometas muestran que es realmente difícil imaginar cómo se ven cuando llegan a la Tierra. Esto significa que nadie sabe exactamente cómo se comportará ISON hasta que esté casi sobre nosotros.
