¿Estás listo para un nuevo rompecabezas galáctico? Entonces comencemos con algunas pistas. ¿Por qué algunas galaxias continúan creciendo si ya no forman estrellas? Gracias a algunas observaciones muy astutas del telescopio espacial Hubble, un equipo de astrónomos ha encontrado lo que parece ser una explicación bastante simple. ¿Cuál vino primero? ¿La gallina o el huevo?
Hasta ahora, estas diminutas galaxias apagadas se teorizaron para continuar creciendo en las galaxias saturadas más masivas observadas más cerca de nosotros. Debido a que ya no tienen regiones activas de formación estelar, se asumió que ganaron su masa extra al combinarse con otras galaxias más pequeñas, unas de cinco a diez veces menos de tamaño total. Sin embargo, para que esta teoría sea plausible, se necesitaría una gran cantidad de pequeñas galaxias para que la población saturada la consuma ... y simplemente no está sucediendo. Debido a que simplemente no teníamos los datos disponibles sobre un número tan grande de galaxias, era imposible contar e identificar posibles candidatos, pero la encuesta COSMOS del Hubble ha proporcionado una mirada de ocho mil millones de años a la historia cósmica de galaxias apagadas.
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"La aparente hinchazón de las galaxias apagadas ha sido uno de los mayores enigmas sobre la evolución de las galaxias durante muchos años", dice Marcella Carollo, de ETH Zurich, Suiza, autora principal de un nuevo artículo que explora estas galaxias. "Ninguna colección de imágenes ha sido lo suficientemente grande como para permitirnos estudiar grandes cantidades de galaxias exactamente de la misma manera, hasta el COSMOS de Hubble", agrega el coautor Nick Scoville de Caltech, EE. UU.
Según el comunicado de prensa, el equipo utilizó un gran conjunto de imágenes COSMOS, producto de cerca de 1,000 horas de observaciones y que consta de 575 imágenes superpuestas tomadas con la Cámara avanzada para encuestas (ACS). No hace falta decir que fue uno de los proyectos más ambiciosos jamás emprendidos por Hubble. Los datos del HST se combinaron con observaciones adicionales del Telescopio Canadá-Francia-Hawái y el Telescopio Subaru para recordar cuándo el Universo tenía aproximadamente la mitad de su edad actual. ¡Este enorme conjunto de datos cubría un área del cielo casi nueve veces más grande que la Luna llena! Las galaxias saturadas, o "apagadas", presentes a esa edad eran pequeñas y compactas ... y aparentemente permanecieron en ese estado. En lugar de crecer a medida que evolucionaban, mantuvieron su pequeño tamaño, aparentemente el mismo tamaño que tenían cuando cesó la formación de estrellas. Sin embargo, estos tipos de galaxias parecen estar ganando circunferencia a medida que pasa el tiempo. ¿Lo que da?
"Descubrimos que una gran cantidad de las galaxias más grandes se apagan en otros momentos, uniéndose a sus hermanos más pequeños apagados y dando la impresión errónea del crecimiento de galaxias individuales con el tiempo", dice el coautor Simon Lilly, también de ETH Zurich. "Es como decir que el aumento del tamaño promedio de los apartamentos en una ciudad no se debe a la adición de nuevas habitaciones a los edificios antiguos, sino a la construcción de apartamentos nuevos y más grandes", agrega el coautor Alvio Renzini del Observatorio INAF Padua Italia
Si ocho mil millones de años nos enseñan algo, nos enseña que no sabemos todo ... y a veces la respuesta más simple podría ser la correcta. Sabíamos que las galaxias activamente formadoras de estrellas eran mucho menos masivas en el Universo temprano y eso explica por qué eran más pequeñas cuando la formación de estrellas se apagaba.
"COSMOS nos proporcionó simplemente el mejor conjunto de observaciones para este tipo de trabajo: nos permite estudiar un gran número de galaxias exactamente de la misma manera, lo que no había sido posible antes", agrega el coautor Peter Capak, también de Caltech “Nuestro estudio ofrece una explicación sorprendentemente simple y obvia a este rompecabezas. Siempre que vemos simplicidad en la naturaleza en medio de una aparente complejidad, es muy satisfactorio ", concluye Carollo.
Fuente original de la historia: ESA / Hubble News Release.
