Las características oscuras, en forma de palo que son aproximadamente del tamaño de un grano de arroz, se pueden ver agrupadas en esta roca marciana. Esta es una vista fusionada desde la cámara Mars Hand Lens Imager (MAHLI) en el rover Curiosity Mars de la NASA. Cubre un área de aproximadamente 2 pulgadas (5 centímetros) de ancho.
(Imagen: © NASA / JPL-Caltech / MSSS)
El rover Curiosity de la NASA en Marte encontró pequeñas protuberancias oscuras en una cresta marciana que son similares a las que se encuentran alrededor de los cristales de yeso que se forman en los lagos secos de la Tierra, según un comunicado de la agencia espacial.
Las pequeñas protuberancias tienen menos de media pulgada de ancho. Algunos tienen forma de estrella, mientras que otros son parte de "golondrinas" más complejas en forma de V. Las características no son cristales en sí, sino que podrían haberse formado sobre los cristales, como el yeso sobre un molde. Los investigadores piensan que las características son otra señal de que el agua líquida fluyó una vez en el planeta rojo.
"Estos [tipos de características] pueden formarse cuando las sales se concentran en el agua, como en un lago en evaporación", dijo Sanjeev Gupta, miembro del equipo científico de Curiosity en el Imperial College de Londres, en un comunicado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Gupta estudió previamente cristales de yeso en las rocas de Escocia. [Fotos: Espectaculares Vistas de Marte por curiosidad de la NASA]
Los miembros del equipo de Curiosity están considerando múltiples posibilidades para las características, que se encontraron en Gale Crater, en un sitio apodado "Jura". El sitio está en una zona más grande, llamada "Cordillera Vera Rubin". El equipo no está seguro de cuándo se formaron las características del cristal, en relación con cuándo se acumularon los sedimentos que los rodean. Los cristales podrían haberse formado en sedimento húmedo en un lago seco o en el agua que gotea a través del sedimento bajo tierra, después de endurecerse en roca.
Tampoco está claro si las formas contienen el cristal o mineral original que las formó, o si esos cristales se disolvieron y quizás fueron reemplazados por otra cosa.
"Algunas de las características con forma de cristales de yeso parecen más oscuras que el yeso, están enriquecidas en hierro o están vacías", según el comunicado. (Las características "vacías" ya no contienen los cristales que las formaron). Estas son pistas de que el material de cristalización original pudo haber sido reemplazado o eliminado por efectos posteriores del agua subterránea ".
"Hasta ahora en esta misión, la mayor parte de la evidencia que hemos visto sobre los lagos antiguos en el cráter Gale ha sido por agua relativamente fresca y no salada", dijo Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en el comunicado. . "Si comenzamos a ver que los lagos se vuelven más salados con el tiempo, eso nos ayudaría a comprender cómo cambió el ambiente en Gale Crater, y es consistente con un patrón general de que el agua en Marte se hizo más escasa con el tiempo".
Cualquiera que sea el origen de los cristales, los miembros del equipo expresaron su sorpresa al encontrarse con ellos.
"Estas pequeñas formas en 'V' realmente nos llamaron la atención, pero no fueron en absoluto la razón por la que fuimos a esa roca", dijo Abigail Fraeman, miembro del equipo científico de Curiosity en JPL, en el comunicado. "Estábamos viendo el cambio de color de un área a otra. Tuvimos la suerte de ver los cristales. Son tan pequeños que no los ves hasta que estás en lo cierto".
Un tesoro de objetivos
Vera Rubin Ridge está ubicada en la ladera norte del monte Sharp en el interior del Cráter Gale. La curiosidad aterrizó en el cráter en agosto de 2012. Ha estado subiendo por el Monte Sharp desde septiembre de 2014, examinando las capas de la montaña para aprender más sobre cómo se formó.
En la cresta, los investigadores encontraron muchos otros objetivos a considerar, incluidos diferentes colores en el lecho de roca y las venas minerales, y variaciones en las capas sedimentarias y el contenido local de hierro en la roca, según el comunicado. La curiosidad también detectó algunas características del tamaño de un grano de arroz que parecen "palos", lo que llamó la atención cuando las imágenes en bruto se publicaron en línea. Aunque algunos medios informaron que parecían fósiles, el equipo de rover dijo que los "palos" son probablemente trozos del mismo material que conforma las venas minerales oscuras. [La vida en Marte: exploración y evidencia]
"Solo hay un tesoro de objetivos interesantes concentrados en esta área", dijo Vasavada. "Cada una es una pista, y cuantas más pistas, mejor. Será divertido descubrir lo que significa".
La curiosidad comenzó a escalar la cresta de Vera Rubin hace unos cinco meses y ahora está cuesta arriba en el extremo sur. Allí, los investigadores están buscando características que podrían estar vinculadas a otra área de transición más arriba, llamada "Unidad de arcilla", porque las características de arcilla se detectaron en los datos tomados de la órbita.
Los investigadores también señalaron que los cambios en el contenido de hierro en las venas minerales de la cresta podrían haber sido importantes para las posibles formas de vida que alguna vez pudieron haber llamado el hogar del Planeta Rojo. Los diferentes tipos de óxidos de hierro varían en qué tan bien se disuelven en agua. Si un entorno tiene muchos tipos diferentes de óxidos de hierro, eso puede proporcionar una fuente de energía potencial para las formas de vida, dijo la NASA.
