Los astrónomos esperan que la nueva Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial de la NASA responda más preguntas sobre cómo los discos de gas y polvo se convierten en un sistema planetario. SIRTF debería poder mirar a través del material oscurecedor para revelar este eslabón perdido de la formación planetaria. En algún momento de la evolución del sistema, la masa es devorada por la estrella, expulsada al espacio o transformada en planetas; SIRTF puede ayudar a resolver este enigma.
Así como los antropólogos buscaron "el eslabón perdido" entre los simios y los humanos, los astrónomos se embarcan en la búsqueda de un eslabón perdido en la evolución planetaria. Solo en lugar de campos polvorientos y palas gastadas, su laboratorio es el universo, y su herramienta preferida es la nueva Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial de la NASA.
Lanzado el 25 de agosto, el cuarto y último Gran Observatorio de la NASA pronto pondrá sus ojos infrarrojos de alta tecnología en, entre otros objetos celestes, los discos polvorientos que rodean las estrellas donde nacen los planetas.
Mientras que otros telescopios terrestres y espaciales han visto estos discos giratorios "circunestelares", tanto jóvenes como viejos, se han perdido los discos de mediana edad por varias razones. La sensibilidad y resolución sin precedentes del Telescopio Infrarrojo Espacial le permitirán llenar este vacío. y en el proceso responda preguntas fundamentales sobre cómo pueden formarse los planetas, incluidos los que se asemejan a la Tierra.
"Con la Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial, anticipamos ver muchos discos planetarios en todas las etapas de desarrollo", dice el Dr. Karl Stapelfeldt de JPL, un científico de la misión. "Al estudiar cómo cambian con el tiempo, podremos determinar qué condiciones favorecen la formación de planetas".
Los discos circunestelares son un paso natural en la evolución de las estrellas. Las estrellas comienzan la vida como densos capullos de gas y polvo, luego, cuando la presión y la gravedad entran en acción, comienzan a fusionarse, y un anillo plano de gas y polvo toma forma a su alrededor. A medida que las estrellas continúan envejeciendo, absorben material de este disco en su núcleo. Eventualmente, se alcanza un estado de equilibrio, dejando una estrella más madura rodeada por un disco estable de escombros.
Es alrededor de esta época, alrededor de 10 millones de años en la vida de la estrella, que los astrónomos creen que surgen planetas. Se cree que las partículas de polvo en los discos colisionan para formar cuerpos más grandes, que finalmente barren los espacios en los discos, al igual que los que se encuentran entre los anillos de Saturno.
"Se puede pensar en los planetas como bolas de demolición que limpian los escombros o los recogen como si fuera barro", dice el Dr. George Rieke, investigador principal de uno de los tres instrumentos científicos a bordo del observatorio.
Los telescopios infrarrojos pueden sentir el resplandor del polvo cósmico que forma estos discos; sin embargo, no pueden detectar planetas directamente. Los planetas tienen menos superficie que su equivalente en granos de polvo y, por lo tanto, emiten menos luz infrarroja. Esta es la misma razón por la cual el café se muele antes de la preparación: la mayor superficie combinada de los granos de café da como resultado una cafetera más robusta.
Las observaciones anteriores de los discos circunestelares generalmente se dividen en dos categorías: discos opacos jóvenes (llamados discos protoplanetarios) con una masa más que suficiente para que coincida con los cuerpos planetarios de nuestro propio sistema solar; o discos transparentes más antiguos (llamados discos de escombros) con masas iguales a unas pocas lunas y agujeros en forma de rosquilla en su centro. Los discos de mediana edad que unen estas dos etapas de desarrollo no han sido detectados.
Una de las preguntas que los astrónomos esperan abordar con la Instalación del Telescopio Infrarrojo Espacial es: ¿Qué pasó con toda la masa observada en los discos más jóvenes? En algún lugar de su evolución, ¿la masa es devorada por la estrella, expulsada por la estrella? o transformado en planetas que se encuentran en los agujeros de rosquilla de los discos. Al analizar la composición y estructura de los discos de "eslabón perdido", los astrónomos esperan resolver este enigma y comprender mejor cómo evolucionaron los sistemas planetarios como el nuestro.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
