Una vasta nube de gas y polvo en forma de estrella en la constelación de Orión brilla intensamente en esta imagen del telescopio espacial WISE de la NASA, donde la luz infrarroja se representa en longitudes de onda visibles. Es parte de un reciente lanzamiento de datos de WISE, un tesoro de imágenes infrarrojas adquiridas durante el segundo escaneo del cielo del telescopio de agosto a septiembre de 2010, justo cuando comenzó a quedarse sin su refrigerante criogénico esencial.
Brillando intensamente en radiación infrarroja, la nebulosa Flame (NGC 2024) está en el corazón de la nube. Justo debajo está la nebulosa de reflexión NGC 2023, y el pequeño y brillante bucle que sobresale del borde de la nube de gas y polvo justo en su parte inferior derecha es la nebulosa Horsehead, cuyo famoso perfil equino parece bastante diferente en luz infrarroja que en la luz infrarroja. visible.
Las dos estrellas azules brillantes en la parte superior derecha de la imagen son ambas estrellas en el cinturón de Orión. Alnitak, el más brillante más cercano a la nebulosa Flame, es un sistema estelar múltiple ubicado a 736 años luz de distancia cuyo viento estelar es responsable de ionizar la nebulosa Flame y hacer que brille en infrarrojo. Alnilam, la estrella más tenue en la esquina superior, es una supergigante azul 24 veces el radio de nuestro Sol y 275,000 veces más brillante, pero a 1,980 años luz de distancia.
El arco rojo en la parte inferior derecha es el choque del arco de Sigma Orionis, un sistema de múltiples estrellas que se precipita por el espacio a una velocidad de 5,260,000 mph (2,400 kilómetros por segundo). A medida que su viento estelar impacta el medio interestelar y se acumula antes de él, se emite un arco de radiación infrarroja brillante.
Sigma Orionis es también la estrella responsable del brillo de la nebulosa Horsehead.
Esta rica escena astronómica es una vista ampliada de la imagen de la región publicada previamente por WISE (a la derecha) que utilizó datos de solo tres de sus cuatro detectores infrarrojos. En contraste, los cuatro detectores se usaron en la imagen de arriba, haciendo visibles más estructuras intrincadas de las nebulosas, así como proporcionando información comparativa para los investigadores.
"Si eres un astrónomo, entonces probablemente estarás en el cielo de los cerdos cuando se trata de datos infrarrojos", dijo Edward (Ned) Wright de UCLA, el investigador principal de la misión WISE. "Los datos del segundo escaneo del cielo son útiles para estudiar estrellas que varían o se mueven con el tiempo, y para mejorar y verificar los datos del primer escaneo".
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Imágenes superior y derecha: equipo de NASA / JPL-Caltech / WISE. La imagen de luz visible de la nebulosa Horsehead se tomó con el telescopio de 0.9 metros en el Observatorio Nacional Kitt Peak. Crédito de la foto y derechos de autor: Nigel Sharp (NOAO), KPNO, AURA, NSF. Comparación por J. Major / Space Magazine.
