Millones de años antes de los dinosaurios, depredadores en forma de tanque que parecían dragones de Komodo con cabezas absurdamente enormes deambulaban por el planeta. Y resultó que estos reptiles, conocidos como eritrosúquidos (eh-rith-roe-SUE-kids) pueden haber desarrollado sus enormes pelos cuando se convirtieron en "hipercarnívoros", sugiere un nuevo estudio.
Con sus poderosas mandíbulas y "dientes como cuchillos de carne", probablemente estaban "en la cima de la cadena alimentaria" en sus ecosistemas, dijo el autor principal del estudio, Richard Butler, profesor de paleobiología de la Facultad de Geografía, Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente. en la Universidad de Birmingham en el Reino Unido.
De hecho, las cabezas de los eritrosúquidos eran proporcionalmente más grandes, en relación con el tamaño del cuerpo, que la relación cabeza-cuerpo de incluso los dinosaurios carnívoros más grandes, según el estudio.
Fornidos, los eritrosúquidos de cabeza grande vivieron entre 250 y 238 millones de años atrás, durante la primera parte del período Triásico (hace 251 a 199 millones de años).
"Están cerca del linaje ancestral de los archosaurios, el grupo que incluye pájaros, dinosaurios, cocodrilos y pterosaurios", dijo Butler a Live Science en un correo electrónico.
Incluso para un ojo inexperto, las cabezas de estas antiguas bestias parecen inusualmente enormes, y los investigadores esperaban que una investigación más exhaustiva de los fósiles de eritrosúquidos pudiera arrojar luz sobre por qué desarrollaron cabezas tan extrañamente enormes.
Los científicos compararon datos sobre la longitud de la cabeza y el fémur en eritrosúquidos con las mediciones de otros animales de cuatro extremidades, vivos y extintos. Sus hallazgos confirmaron que las cabezas masivas de los eritrosúquidos eran, de hecho, proporcionalmente más grandes que cualquier reptil. Esta característica probablemente evolucionó a medida que el grupo se adaptó para llenar nichos ecológicos como hipercarnívoros, animales que solo comen carne.
Con cráneos tan enormes, las mandíbulas y los dientes de los eritrosúquidos habrían tenido un mayor alcance que sus competidores de cabeza más pequeña, y los músculos más grandes podrían haberles prestado una mordida más poderosa, dijo el paleontólogo y paleoartista independiente Mark Witton. Witton, que no participó en el nuevo estudio, reconstruyó una de las especies de eritrosuchidos, Garjainia madiba, en una ilustración para un estudio previo sobre la criatura.
"No es solo el tamaño de su cabeza lo que es interesante: sus mandíbulas y su configuración dental también son bastante sofisticadas", dijo Witton a Live Science en un correo electrónico. Y aunque quedan preguntas sobre cómo estos antiguos "dragones" usaron sus mandíbulas, una cosa es segura: sus cabezas no eran tan pesadas como parecían. Los cráneos en este grupo de reptiles estaban llenos de bolsas de aire, lo que los hacía relativamente livianos. Y en cualquier caso, los músculos robustos del cuello los habrían sostenido, explicó Witton.
"Probablemente manejaban sus cabezas con precisión y delicadeza, a pesar de su tamaño", dijo. "La cabeza puede ser enorme, pero podemos ver que está bien apoyada y montada en un cuerpo poderoso y musculoso".
Los hallazgos fueron publicados en línea el 20 de noviembre en la revista Royal Society Open Science.
