En las cañas que bordean las orillas del río celestial Eridanus, encontrarás a Hebe al acecho este mes. Descubierto en 1847 por el astrónomo aficionado alemán Karl Ludwig Hencke, el asteroide puede tener la clave del origen del Condritas H, una gran clase de meteoritos pedregosos ricos en metales que se encuentran en numerosas colecciones de aficionados y profesionales de todo el mundo. Ahora puede ver este interesante planeta menor con nada más que un par de binoculares o un pequeño telescopio.
Los primeros cuatro asteroides - Ceres, Pallas, Juno y Vesta - fueron descubiertos en rápida sucesión de 1801 a 1807. Luego, nada apareció durante años. La mayoría de los astrónomos asumieron erróneamente que todos los asteroides habían sido encontrados y se trasladaron a otros proyectos, como medir las órbitas de estrellas dobles y determinar paralaje estelar. Nada podría haber estado más lejos de la verdad. Hencke, que trabajaba como administrador de correos durante el día, persistió obstinadamente en tamizar las estrellas en busca de nuevos asteroides en su tiempo libre por la noche. Su búsqueda sistemática comenzó en 1830. Quince años y cientos de noches frías en el ocular más tarde apareció 5 Astrae (asteroide no. 5) el 8 de diciembre de 1845 y 6 Hebe el 1 de julio de 1847.
Animados por los hallazgos, los astrónomos volvieron a sus telescopios con renovado entusiasmo por unirse a la caza una vez más. El resto es historia. A partir de noviembre de 2014 hay415,688 asteroides numerados y un número casi igual de descubrimientos sin numerar. Oportunamente, el asteroide 2005 Hencke honra al hombre que mantuvo el fuego ardiendo.
Con 120 millas (190 km) de diámetro, Hebe es uno de los asteroides más grandes (oficialmente número 33 en el cinturón principal) y orbita alrededor del Sol una vez cada 3,8 años. Será nuestro invitado este último mes del año que brillará en magnitud +8.2 a principios de diciembre, +8.5 a mediados de mes y +8.9 cuando se ponga su sombrero de fiesta en la víspera de Año Nuevo. Mientras tanto, Hebe recorrerá los páramos de Eridanus al oeste de Orión. Use los mapas aquí para ayudar a localizarlo. He incluido un mapa de color detallado arriba, pero también he creado un Versión "estrellas negras sobre blanco" para aquellos que encuentran los gráficos inversos más fáciles de usar.
En tiempos más recientes, la historia de Hebe toma un giro interesante. A través de un estudio de su empujones gravitacionales En otros asteroides, los astrónomos descubrieron que Hebe es un objeto rocoso muy compacto, no un montón de escombros como algunos asteroides. Su alta densidad proporciona una fuerte evidencia de una composición de roca y hierro. Los científicos pueden determinar la composición aproximada de la superficie de un asteroide estudiando su espectro de reflectancia, o qué colores o longitudes de onda se reflejan desde el objeto después de que una porción es absorbida por su superficie. Usan luz infrarroja porque diferentes minerales absorben diferentes longitudes de onda de luz infrarroja. Esa información se compara con las absorciones infrarrojas de rocas y meteoritos encontrados en la Tierra. Resulta que el espectro de nuestro amigo Hebe es una buena combinación para dos clases de meteoritos: las condritas H, que comprenden el 40% de los meteoritos conocidos, y el IIE más raro. meteoritos de hierro silicatado.
Debido a que Hebe orbita cerca de una zona inestable en el cinturón de asteroides, cualquier impacto que sufra pronto se ve perturbado por la gravedad de Júpiter y se lanza a trayectorias que pueden incluir la Tierra. Cuando vea a Hebe en sus binoculares la próxima noche despejada, es posible que esté viendo dónde se originaron muchas de las rocas espaciales más comunes en nuestras colecciones.
