El "ayuno de dopamina" puede ser la última tendencia de bienestar de Silicon Valley, pero ¿esta moda que suena a la ciencia realmente tiene evidencia para respaldarlo?
Durante un llamado ayuno de dopamina, los practicantes extremos se abstienen de cualquier experiencia que les brinde placer, incluidos, entre otros, sexo, comida, ejercicio, redes sociales, videojuegos y conversación, según Vox. Algunas personas llegan a evitar el contacto visual, conversar con amigos o incluso realizar movimientos moderadamente rápidos, todo en un esfuerzo por evitar la estimulación, informó el New York Times.
Al tomar un descanso de los pecados y pequeños placeres, los ayunadores intentan "restablecer" el sistema de recompensa del cerebro, una red conectada, en parte, por un químico llamado dopamina. Después de un ayuno, informan sentirse más concentrados y encontrar más alegría en las actividades que habían evitado, según Business Insider.
A pesar de sus supuestos beneficios y buenas intenciones, el ayuno de dopamina ha suscitado controversia.
El Dr. Cameron Sepah, un psicólogo que ayudó a popularizar el ayuno de dopamina, ha argumentado que algunas personas han llevado la práctica a un extremo infundado y atrajeron la atención de los "periodistas de clickbait" empeñados en "burlarse de Silicon Valley". Mientras tanto, algunos artículos de noticias recientes han argumentado que la tendencia simplifica demasiado el papel de la dopamina en el cerebro hasta el punto de ser inexacta.
Para aclarar cualquier confusión, Live Science habló con expertos sobre la neurobiología de la adicción, las prácticas terapéuticas probadas y las muchas funciones de la dopamina en el cerebro. El mensaje final es que el "ayuno de dopamina", aunque quizás mal llamado, surgió de los métodos establecidos en la terapia de adicciones y puede ser beneficioso, si se ejecuta correctamente.
En primer lugar, ¿qué hace la dopamina?
En primer lugar, la dopamina es un neurotransmisor, un químico que se transmite entre las neuronas como notas escritas a mano entre los escolares. Las neuronas vecinas pasan estas "notas" a través de intrincadas redes en el cerebro. Al intercambiar neurotransmisores, las células cerebrales trabajan juntas para procesar información y dirigir el comportamiento, de acuerdo con BrainFacts.org. Muchas redes cerebrales dependen de la dopamina para funcionar correctamente, incluida una colección de estructuras cerebrales asentadas en el centro del órgano conocida como la "vía de recompensa mesolímbica". Esta vía evolutivamente antigua ayuda a controlar nuestra respuesta a las recompensas, como la comida, el sexo y las drogas, de acuerdo con la Escuela de Medicina Incahn en Mount Sinai ... Desde esta vía, la dopamina se aventura en otras regiones del cerebro que moldean nuestra memoria, expectativas, emociones y reacciones sobre recompensas.
Aunque a menudo se describe como una sustancia química para "sentirse bien", la dopamina no funciona al desencadenar sentimientos de placer y felicidad en el centro de recompensa del cerebro, dijo Michael Treadway, psicólogo clínico y neurocientífico de la Universidad de Emory, a Live Science.
"Esto todavía se debate acaloradamente ... pero creo que la mayoría de los investigadores de dopamina hoy estarían de acuerdo en que la dopamina no se trata de placer", dijo Treadway. En cambio, la dopamina puede estar más relacionada con la motivación, la voluntad de hacer un esfuerzo para alcanzar objetivos y obtener recompensas, dijo. Pero dicho esto, el químico cumple muchas funciones en el cerebro.
La acción exacta de la dopamina depende de qué neuronas envían y reciben el químico, y de dónde se ubican esas células en el cerebro. Pero en términos generales, la dopamina actúa como una especie de "centralita" que ajusta la forma en que las diferentes áreas del cerebro manejan la información entrante, dijo Treadway. El químico ayuda a dirigir nuestra atención, presupuestar nuestros niveles de energía y literalmente mover nuestros cuerpos a través del espacio.
En realidad, no es posible "ayunar" por completo o eliminar la dopamina de su cuerpo con cambios en el estilo de vida, lo cual es una suerte porque probablemente tendría serias consecuencias.
"Obviamente, si realmente fuera rápido de la dopamina, probablemente sería fatal", agregó.
En realidad, nadie está ayunando con la dopamina
Es importante tener en cuenta que, a pesar del nombre, la idea original detrás del ayuno de dopamina no es literalmente reducir los niveles de dopamina.
"El objetivo no es reducir la dopamina o provocar cambios cerebrales funcionales", dijo Sepah, profesora clínica de psiquiatría en la Universidad de California en San Francisco, a Live Science en un correo electrónico. En cambio, el ayuno de dopamina alienta a las personas a reducir el "tiempo dedicado al comportamiento problemático", dijo.
Aún así, la investigación muestra que hay una conexión entre la dopamina y el comportamiento problemático, como el abuso de drogas.
Cuando el cerebro capta pistas de que pronto puede recibir una recompensa, ya sea que se trate de comida, drogas ilícitas o me gusta en las redes sociales, un destello de dopamina elimina el camino de la recompensa, según Slate. Otro golpe de dopamina viene con la recompensa misma. Las sustancias y comportamientos adictivos bombardean repetidamente la vía de recompensa con enormes oleadas de dopamina y, con el tiempo, el cerebro se transforma en respuesta.
"Cuando imaginamos cerebros, descubrimos que inmediatamente después del uso, en realidad tienen menos dopamina y menos receptores de dopamina que aquellos que no usan drogas", dijo la doctora Anna Lembke, profesora asociada y directora médica de medicina de adicciones en Universidad Stanford.
Todas las drogas adictivas hacen que los niveles de dopamina aumenten de una forma u otra, dijo Lembke, y en respuesta, el cerebro debilita o elimina los receptores creados para responder a la sustancia química. Eso significa que los usuarios de drogas necesitan más de la sustancia para provocar el mismo aumento de dopamina, y que otras recompensas, como la comida y la interacción social, pierden constantemente su atractivo.
Por cualquier otro nombre
Como médico, Lembke recomienda que sus pacientes con adicciones a las drogas entren en un "período de abstinencia" para restablecer el sistema de recompensa del cerebro. Por su definición más pura, un período de abstinencia no es diferente al ayuno de dopamina, en el que las personas se abstienen de comportamientos problemáticos.
"Los llamo períodos de desintoxicación", dijo a Live Science el Dr. David Greenfield, profesor clínico asistente de psiquiatría de la Facultad de medicina de la Universidad de Connecticut. "Pasamos por un período en el que permitimos que esos receptores se calmen".
Greenfield trata un comportamiento destructivo que puede afectar a la gente de Silicon Valley atraída por el ayuno de dopamina: uso compulsivo de Internet y tecnología. La dopamina aumenta en el sistema de recompensa del cerebro cada vez que miramos la pantalla de un teléfono inteligente o una computadora portátil, dijo, y las notificaciones gratificantes y los medios aparecen de forma impredecible cada vez que nos conectamos. Greenfield dijo que las personas se vuelven adictas a los dispositivos, al igual que a las drogas. Lembke dijo que ella también ha sido testigo del fenómeno.
"La gente viene a mi clínica con un uso severo, patológico y compulsivo de estas interfaces", dijo. Aunque las adicciones a Internet y los videojuegos aún no se han reconocido como verdaderos trastornos en la Biblia de los trastornos de salud mental, el DSM-5, los expertos reconocen que tanto el uso de sustancias como el tiempo excesivo en la pantalla causan estragos similares en el cerebro. Y al igual que la adicción a las drogas, el objetivo del tratamiento "es desintoxicarse de los sitios y contenidos más problemáticos", escribió Greenfield en un artículo de 2018 sobre internet y la adicción a los videojuegos.
Pero después del período inicial de abstinencia, comienza el verdadero trabajo, agregó.
¿Qué pasa después de un ayuno?
El zumbido en torno al ayuno de dopamina explotó en torno a lo que las personas hacen (o no hacen) durante el ayuno. Pero a largo plazo, los ayunos deben tomar medidas adicionales si pretenden superar sus conductas problemáticas.
"Una de las cosas que sucede cuando las personas se desconectan inicialmente de estas recompensas ... es que de repente se dan cuenta de sí mismas y de sus cuerpos de una manera nueva", dijo Lembke. Sin sustancias, pantallas u otros estímulos para distraerlos, las personas de repente se vuelven a conocer a sí mismas, dijo. "Eso, de hecho, puede ser aterrador para la gente".
Para superar estos períodos de abstinencia y evitar recaídas, las personas deben abordar las raíces de sus comportamientos adictivos, dijo Greenfield. Por ejemplo, las personas que practican el uso compulsivo de Internet deben aprender a poner límites saludables a su uso de la tecnología. Al igual que los adictos a las drogas, deben llegar a reconocer y hacer frente a los factores desencadenantes que los empujan hacia un comportamiento destructivo.
Los profesionales de la salud mental pueden guiar a las personas a través de este proceso utilizando técnicas estandarizadas como la terapia cognitiva conductual (TCC), un protocolo que ayuda a las personas a reevaluar sus patrones de pensamiento y comportamiento, y hacer frente mejor a situaciones difíciles, según la Asociación Americana de Psicología. (Sepah afirma que su versión recomendada del ayuno de dopamina se basa en realidad en técnicas de TCC destinadas a capacitar a las personas para superar los impulsos inútiles).
"La idea es ... moderar nuestro consumo" de recompensas, dijo Lembke. En una época en la que disfrutamos de un fácil acceso a sustancias adictivas y un millón de otras distracciones atraen nuestra atención, a veces, debemos "abstenernos conscientemente" de comportamientos que podrían salir de control, dijo.
Dicho esto, probablemente no deberías eliminar todas las experiencias placenteras de tu vida, agregó Greenfield.
"No creo que sea realista, y ni siquiera estoy seguro de que sea saludable" para eliminar por completo todas las experiencias placenteras, dijo. "No estoy familiarizado con ningún programa que defienda eso, y eso ciertamente no está dentro del ámbito del tratamiento médico típico".
