Puede parecer una pregunta tonta - de curso hay vida en la Tierra, pero ¿y si no lo supiéramos? ¿Qué pasaría si estuviéramos mirando la Tierra desde otro punto de vista, desde otro planeta en otro sistema estelar, tal vez? ¿Seríamos capaces de discernir entonces si la Tierra estuviera realmente llena de vida? Todo lo que tendríamos que seguir sería un poquito de luz reflejada en la Tierra, casi perdida en el intenso resplandor del Sol.
Los investigadores han descubierto que el secreto es saber qué tipo de luz para buscar. Y descubrieron esto con un poco de ayuda de la Luna.
Mediante el uso de Earthshine, la luz del sol reflejada de la Tierra en la Luna, los astrónomos del Observatorio Europeo Austral han podido discernir variaciones que se correlacionan con la identificación de factores de nuestro planeta como un hogar feliz para la vida.
En las observaciones realizadas con el Very Large Telescope (VLT) de ESO, se pudo detectar la presencia de océanos, nubes, gases atmosféricos e incluso plantas en el brillo de la Tierra reflejado.
El método innovador fue el uso de espectropolarimetría, que mide la luz polarizada reflejada desde la Tierra. Al igual que las gafas de sol polarizadas pueden filtrar el resplandor reflejado para permitirle ver con mayor claridad, la espectropolarimetría puede enfocarse en la luz reflejada en un planeta, lo que permite a los científicos identificar con mayor claridad las firmas biológicas importantes.
"La luz de un exoplaneta distante se ve abrumada por el resplandor de la estrella anfitriona, por lo que es muy difícil de analizar, un poco como tratar de estudiar un grano de polvo junto a una potente bombilla", dijo Stefano Bagnulo del Observatorio Armagh, en el norte Irlanda, y coautor del estudio. “Pero la luz reflejada por un planeta está polarizada, mientras que la luz de la estrella anfitriona no lo está. Entonces, las técnicas polarimétricas nos ayudan a distinguir la tenue luz reflejada de un exoplaneta de la deslumbrante luz de las estrellas ”.
Dado que tenemos pruebas bastante confiables de que la vida realmente existe en la Tierra, esto proporciona a los astrónomos un proceso y un punto de referencia para ubicar evidencia de vida en otros mundos distantes: la vida como nosotros saberlo, de todos modos.
Crédito de la imagen principal: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Esta investigación fue presentada en un artículo, "Biosignaturas como lo revela la espectropolarimetría de Earthshine", por M. Sterzik et al. para aparecer en la revista Nature el 1 de marzo de 2012. El equipo está compuesto por Michael F. Sterzik (ESO, Chile), Stefano Bagnulo (Observatorio de Armagh, Irlanda del Norte, Reino Unido) y Enric Palle (Instituto de Astrofísica de Canarias, Tenerife, España) )
