La impresión de un artista de un sistema solar en miniatura que rodea un planemos. Click para agrandar
En lugar de formarse alrededor de una estrella, los planetas y las lunas podrían acumularse alrededor de objetos no mucho más grandes que Júpiter; redefiniendo el concepto de un sistema solar. Una nueva investigación realizada por un equipo internacional de astrónomos sugiere que estos "planemos" podrían formarse a partir de gas y polvo, y luego flotar libremente a través del espacio, sin una estrella madre. Los astrónomos han presentado algunos ejemplos potenciales, incluido un planeta con 8 veces la masa de Júpiter que tiene su propio disco.
Olvide nuestras ideas tradicionales de dónde se forma un sistema planetario: una nueva investigación dirigida por un astrónomo de la Universidad de Toronto revela que los viveros planetarios pueden existir no solo alrededor de las estrellas sino también alrededor de objetos que no son mucho más pesados que Júpiter. Sugiere que las versiones en miniatura del sistema solar pueden rodear objetos que son unas 100 veces menos masivos que nuestro sol.
Esa es la conclusión dramática de dos estudios presentados hoy en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Calgary por el profesor Ray Jayawardhana y sus colegas. Los nuevos hallazgos muestran que los objetos solo unas pocas veces más masivos que Júpiter nacen con discos de polvo y gas, la materia prima para la creación del planeta. La investigación realizada por el grupo de Jayawardhana y otros en los últimos años ha demostrado que los discos son comunes alrededor de estrellas fallidas conocidas como "enanas marrones". Ahora, informan, lo mismo parece ser cierto para sus primos aún más pequeños, a veces llamados objetos de masa planetaria o "planemos". Estos objetos, descubiertos en los últimos cinco años, tienen masas similares a las de los planetas extrasolares, pero no están en órbita alrededor de las estrellas, sino que flotan libremente por el espacio.
"Ahora que conocemos estos objetos de masa planetaria con sus propios pequeños sistemas planetarios infantiles, la definición de la palabra 'planeta' se ha borrado aún más", dice Jayawardhana, profesor asociado de astronomía y astrofísica. "En cierto modo, los nuevos descubrimientos no son demasiado sorprendentes, después de todo, Júpiter debe haber nacido con su propio disco, del que se formaron sus lunas más grandes".
Sin embargo, a diferencia de Júpiter, estos planemos no son estrellas circulares. En el primer estudio, Jayawardhana y Valentin Ivanov del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Chile utilizaron dos de los telescopios de ESO, el Very Large Telescope de 8.2 metros y el New Technology Telescope de 3.5 metros, para obtener espectros ópticos de seis candidatos identificados recientemente. por investigadores de la Universidad de Texas en Austin. Dos de los seis resultaron tener masas entre cinco y 10 veces mayores que las de Júpiter, mientras que otros dos son un poco más pesados, con 10 a 15 veces la masa de Júpiter. Los cuatro objetos tienen solo unos pocos millones de años y están ubicados en regiones de formación estelar a unos 450 años luz de la Tierra. Los plásticos muestran emisiones infrarrojas de discos polvorientos que pueden evolucionar en sistemas planetarios en miniatura con el tiempo.
En el otro estudio, Subhanjoy Mohanty (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, CfA), Jayawardhana (UofT), Nuria Huelamo (ESO) y Eric Mamajek (CfA) usaron el Very Large Telescope para obtener imágenes infrarrojas y espectros de un compañero de masa planetaria descubierto hace dos años alrededor de una joven enana marrón que en sí es aproximadamente 25 veces la masa de Júpiter. Se sabía que la enana marrón, denominada 2M1207 para abreviar y ubicada a 170 años luz de la Tierra, estaba rodeada por un disco. Ahora, este equipo también ha encontrado evidencia de un disco alrededor del compañero de ocho masas de Júpiter. Los investigadores piensan que la pareja probablemente se formó junta, como un sistema estelar binario, en lugar de que la compañera se forme en un disco alrededor de la enana marrón. Además, dice Jayawardhana, es muy probable que ahora se puedan formar planetas o lunas más pequeñas en el disco alrededor de cada una.
Ambos conjuntos de descubrimientos apuntan a que objetos no mucho más masivos que Júpiter se forman de la misma manera que estrellas como el sol, y tal vez estén acompañados por sus propios séquitos de pequeños planetas. "La diversidad de mundos es realmente notable", agrega Jayawardhana. "La naturaleza a menudo parece más prolífica que nuestra imaginación".
Fuente original: Comunicado de prensa de U of T
