Tan temprano como 700 millones de años después del Big Bang, las galaxias ya estaban llenas de polvo cósmico. Como había muchas supernovas en el Universo temprano, podrían ser la fuente de todo este polvo.
Cuando el universo tenía solo 700 millones de años, algunas de sus galaxias ya estaban llenas de polvo. ¿Pero de dónde vino todo este polvo? Los astrónomos que usan el telescopio espacial Spitzer de la NASA creen que pueden haber encontrado la fuente en las supernovas tipo II, las violentas explosiones de las estrellas más masivas del universo.
El polvo cósmico es un componente importante de las galaxias, las estrellas, los planetas e incluso la vida. Hasta hace poco, los astrónomos conocían solo dos lugares donde se formaba polvo: en las salidas de viejas estrellas parecidas al sol que tienen miles de millones de años y en el espacio a través de la lenta condensación de moléculas. El problema con estos dos escenarios es que ninguno explica cómo el universo se volvió tan polvoriento solo unos pocos cientos de millones de años después de su nacimiento. Los astrónomos han teorizado que el polvo faltante podría producirse en explosiones de supernovas, pero la evidencia de esto ha sido difícil de encontrar.
Utilizando los telescopios espaciales Spitzer y Hubble y el telescopio Gemini North terrestre en la cima de Mauna Kea en Hawai, el Dr. Ben Sugerman del Space Telescope Science Institute en Baltimore, Maryland, y sus colegas encontraron una cantidad significativa de polvo caliente en los restos de una estrella masiva llamada supernova SN 2003gd. El remanente de supernova se encuentra aproximadamente a 30 millones de años luz de distancia en la galaxia espiral M74.
Las estrellas como el progenitor de la supernova SN 2003gd tienen vidas relativamente cortas de solo decenas de millones de años. Dado que el trabajo de Sugerman muestra que las supernovas producen grandes cantidades de polvo, él cree que las explosiones podrían explicar gran parte del polvo en el universo primitivo. Sus hallazgos serán publicados en la edición del 8 de junio de Science Express.
"Este descubrimiento es interesante porque finalmente muestra que las supernovas son contribuyentes importantes a la formación de polvo, cuando la evidencia hasta ahora no ha sido concluyente", dijo Sugerman.
Debido a que las supernovas se desvanecen con bastante rapidez, los científicos necesitan telescopios muy sensibles para estudiarlas incluso unos meses después de las explosiones iniciales. Los científicos sospechan que la mayoría de las supernovas producen polvo, pero su capacidad para estudiar esta producción de polvo en el pasado ha estado limitada por la tecnología.
"La gente ha sospechado durante 40 años que las supernovas podrían ser productoras de polvo, pero la tecnología para confirmar esto solo ha estado disponible recientemente", dijo Sugerman. "La ventaja de usar Spitzer es que podemos ver el polvo cálido a medida que se forma".
“Las partículas de polvo en el espacio son los componentes básicos de los cometas, los planetas y la vida, sin embargo, nuestro conocimiento de dónde se hizo este polvo aún es incompleto. Estas nuevas observaciones muestran que las supernovas pueden hacer una contribución importante para enriquecer el contenido de polvo del universo ", dijo el Dr. Michael Barlow, del University College London en el Reino Unido.
Esta investigación es parte de una colaboración llamada Encuesta para la Evolución de la Emisión de Polvo en Supernovas (SEEDS), dirigida por Barlow.
Fuente original: telescopio espacial Spitzer
