Una de las características definitorias de la era espacial moderna es la forma en que las compañías aeroespaciales privadas (también conocidas como NewSpace) juegan un papel como nunca antes. Con cada año que pasa, se están fundando más y más pequeños proveedores de lanzamiento. ¡Y entre las compañías más grandes, SpaceX y Blue Origin, la competencia se está calentando para ver quién asegurará los contratos más lucrativos y llegará primero a Marte!
Para garantizar que sigan siendo competitivos, Blue Origin indicó que seguiría el liderazgo de SpaceX recuperando sus propulsores de cohetes de primera etapa en el mar. Con este fin, la compañía ha adquirido un buque danés usado conocido como Stena Carguero, que recientemente llegó a Florida. Al igual que los buques no tripulados con puerto espacial autónomo (ASDS) de SpaceX, este buque se utilizará para recuperar cohetes gastados después de entregar su carga al espacio.
La compra de la Carguero Stena se anunció por primera vez en agosto de este año. Desde entonces, el barco hizo el viaje desde España a Pensacola, Florida, donde atracó el pasado fin de semana (20 y 21 de octubre). Allí, permanecerá en dique seco y recibirá actualizaciones antes de ser entregado a las instalaciones de Blue Origin en Puerto Cañaveral, Florida.
Según MarineTraffic, el Carguero Stena es un buque de carga ro-ro (roll-on, roll-off) de 14 años construido por Stena Traffic, uno de los mayores operadores de transbordadores del mundo. El buque mide 182,6 metros (600 pies) de largo y 25,52 metros (84 pies) de ancho y tiene un volumen interno total de 21,104 toneladas métricas (23,263 toneladas estadounidenses).
Para ser justos, Elon Musk no fue el primero en tener la idea de lanzar un cohete desde un sitio de lanzamiento costero y luego aterrizarlo en un barco en el mar. De hecho, Blue Origin lo derrotó al presentar la patente para aterrizar barcos en el mar en 2010. Sin embargo, SpaceX desafió con éxito la patente, citando cómo otros ya habían propuesto la idea.
El CEO de Blue Origin, Bob Smith, confirmó recientemente que el barco servirá como el barco de desembarco para los propulsores de la primera etapa de Blue Origin. El anuncio se realizó durante la 13a Cumbre de la Alianza de Futuros Aeroespaciales, que tuvo lugar el 10 de octubre de 2018. Específicamente, dijo, el barco será central para el primer lanzamiento del cohete New Glenn de la compañía.
Este cohete, nombrado en honor al astronauta John Glenn, será el primer cohete de carga pesada de configuración única de Blue Origin, capaz de enviar tripulaciones y cargas a la órbita terrestre y más allá. Al igual que los vehículos de lanzamiento de SpaceX, el cohete New Glenn contará con una primera etapa reutilizable, una que está diseñada para llevar a cabo 25 misiones antes de ser retirada.
El primer lanzamiento del John Glenn tendrá lugar en 2021 desde el complejo de lanzamiento 36 en Cabo Cañaveral. Según Smith, el plan es que la nave se mueva mientras el propulsor realiza su procedimiento de descenso y aterrizaje. Esto es diferente de lo que hace SpaceX con sus aterrizajes en el mar, donde el ASDS es estacionario durante la recuperación.
Smith indicó además que el propósito de esto es aumentar la estabilidad en el mar y contribuir a lo que la compañía espera sea un índice de confiabilidad climática del 95% para el New Glenn. Teniendo en cuenta los rigores que SpaceX ha tenido que atravesar para obtener sus aterrizajes marítimos correctamente, cualquier cosa que pueda aumentar la probabilidad de una recuperación exitosa es aconsejable para Blue Origin.
En este punto, se están poniendo al día, y cualquier cosa que pueda acelerar el proceso garantizará que ambas partes se mantengan competitivas en el juego NewSpace.
