Si no puedes tener suficiente de tardígrados, esas criaturas microscópicas resistentes y regordetas con ocho patas retorcidas, te encantará este microinvertebrado recién descubierto.
He aquí el "cerdo molde".
Descubierto por el paleobiólogo y entomólogo George Poinar Jr. de la Universidad Estatal de Oregon, los cerdos con moho se ganaron el apodo gracias a su dieta rica en hongos y su vago parecido con los cerdos, según un comunicado publicado ayer (8 de octubre). Con solo 0.003 pulgadas (100 micrómetros) de largo, las criaturas cuentan con cuatro pares de patas adolescentes, una cabeza flexible y un exoesqueleto que se muda a medida que crecen. El nombre científico propuesto por los pequeños cerdos, Sialomorpha dominicana, deriva de palabras que significan "gordo en forma de cerdo" en griego.
"Los cerdos de moho no se pueden colocar en ningún grupo de invertebrados existentes actualmente; comparten características con ambos tardígrados, a veces conocidos como osos de agua o cerdos de musgo, y ácaros, pero claramente no pertenecen a ninguno de los dos grupos", dijo Poinar en el comunicado.
Poinar puede ser mejor conocido como el paleobiólogo que inspiró un importante argumento en la novela del autor Michael Crichton, "Jurassic Park", según Science Friday. Poinar y la microscopista electrónica Roberta Hess (la esposa de Poinar) descubrieron que los organismos pueden conservarse inmaculadamente en ámbar, la resina fosilizada de los antiguos árboles coníferos. Dentro de la sustancia amarillenta, la maquinaria celular de un organismo puede permanecer en gran medida intacta a lo largo de milenios.
Inspirado por este hallazgo, Crichton soñó un mundo donde los dinosaurios podrían ser convocados a partir de ADN encerrado en ámbar.
De vuelta a la realidad, Poinar nunca dejó de cavar y descubrir nuevos organismos escondidos en resina antigua. Recientemente, él y su colega Diane Nelson, de la Universidad Estatal del Este de Tennessee, se encontraron con cientos de fósiles de cerdos moldeados con ámbar de la República Dominicana. Los especímenes datan de mediados del período terciario, hace unos 30 millones de años, y habrían compartido su hábitat con pseudoescorpiones, nematodos, protozoos y hongos, dijeron los autores.
"La gran cantidad de fósiles proporcionó evidencia adicional de su biología, incluido el comportamiento reproductivo, las etapas de desarrollo y la alimentación", dijo Poinar. Las criaturas se alimentaron principalmente de hongos, pero también comieron algunos pequeños invertebrados, encontraron los investigadores. Aunque los cerdos de moho pueden parecerse a los tardígrados a primera vista, representan una nueva familia, género y especie de microinvertebrados previamente desconocidos, según Poinar. Él y Nelson describieron su descubrimiento en un artículo publicado el 28 de septiembre en la revista Invertebrate Biology.
"Según lo que sabemos sobre los microinvertebrados existentes y extintos, S. dominicana parece representar un nuevo filo", dijo Poinar. "Pero no sabemos cuándo Sialomorfa el linaje se originó, cuánto duró o si hay descendientes que viven hoy ".
