El universo es asombroso. Pero unir eso con una razón profunda: nuestra capacidad para cuestionar y comprender las leyes físicas que dominan esa belleza brillante, y la imagen se transforma en algo mucho más espectacular.
Tome la última imagen de ESO de dos regiones dramáticas de formación estelar en el sur de la Vía Láctea. John Herschel observó por primera vez el grupo a la izquierda en 1834, durante su expedición de tres años para examinar sistemáticamente los cielos del sur cerca de Ciudad del Cabo. Lo describió como un objeto notable y pensó que podría ser un cúmulo globular. Pero estudios futuros (y sin mencionar imágenes más dramáticas de telescopios más grandes) enriquecieron nuestra comprensión, demostrando que no se trataba de un viejo cúmulo globular sino de un cúmulo abierto joven.
El Wide Field Imager del Observatorio La Silla de ESO en Chile capturó recientemente la imagen nuevamente. La región brillante a la izquierda es el cúmulo estelar NGC 3603, ubicado a 20,000 años luz de distancia en el brazo espiral Carina-Sagitario de la galaxia Vía Láctea. La región brillante a la derecha es una colección de brillantes nubes de gas conocidas como NGC 3576, ubicadas a solo 10,000 años luz de distancia.
Las estrellas nacen en enormes nubes de gas y polvo, en gran parte ocultas a la vista. Pero a medida que los pequeños bolsillos de estas nubes colapsan bajo la fuerza de la gravedad, se calientan tanto que encienden la fusión nuclear, y su luz despeja, e ilumina, el gas y el polvo circundantes.
Las regiones cercanas de hidrógeno gaseoso se calientan y, por lo tanto, se ionizan parcialmente, por la radiación ultravioleta emitida por las brillantes estrellas jóvenes y calientes. Estas regiones, mejor conocidas como regiones HII, pueden medir varios cientos de años luz de diámetro, y la que rodea a NGC 3603 tiene la distinción de ser la más masiva conocida en nuestra galaxia.
NGC 3603 no solo es conocido por tener la región HII más masiva, es conocido por tener la mayor concentración de estrellas masivas que se han descubierto en nuestra galaxia hasta ahora. En el centro se encuentra un sistema estelar Wolf-Rayet. Estas estrellas comienzan su vida a 20 veces la masa del Sol, pero evolucionan rápidamente mientras arrojan una cantidad considerable de su materia. Intensos vientos estelares lanzan la superficie de la estrella al espacio a varios millones de kilómetros por hora.
Donde NGC 3603 es notable por sus extremos, NGC 3576 es notable por sus extremidades: los dos enormes objetos curvos en los alcances del grupo. A menudo descritos como los cuernos curvados de un carnero, estos filamentos extraños son el resultado de vientos estelares de las estrellas jóvenes y calientes dentro de las regiones centrales de la nebulosa. Las estrellas han expulsado el polvo y el gas a lo largo de cien años luz.
Además, las dos áreas de silueta oscura cerca de la parte superior de la nebulosa se conocen como glóbulos de Bok, regiones polvorientas que se encuentran cerca de las vistas de formación de estrellas. Estas nubes oscuras absorben la luz cercana y ofrecen sitios potenciales para la formación futura de estrellas. Pueden esculpir aún más el espectacular paisaje de arriba, que es la porción más pequeña de nuestro impresionante universo.
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