Ah, Plutón. Parece que cada vez que pensamos que lo tenemos resuelto, tiene una nueva sorpresa para lanzarnos.
Descubierto por primera vez en 1930 por un joven Clyde Tombaugh, durante 76 años disfrutó de una posición cómoda como el planeta más distante del sistema solar. Luego, una decisión controvertida en 2006 por la Unión Astronómica Internacional, impulsada por las sugerencias del astrónomo (y confeso "asesino de planetas") Mike Brown *, relegó a Plutón a una nueva clase de mundos llamados "planetas enanos". No son planetas ni asteroides, los planetas enanos no pueden despejar por completo su trayectoria orbital con su propia fuerza gravitacional y, por lo tanto, perder el estado planetario completo. Además de hacer obsoletos muchos libros de texto de ciencias y dejar irrelevante (o al menos confusa) la práctica mnemónica "Mi madre muy ansiosa que nos acaba de servir nueve nueves", la decisión enfureció a muchas personas en todo el mundo, tanto dentro como fuera de la comunidad científica. . Plutón es un planeta, dijeron, ¡siempre lo ha sido y siempre lo será! ¡Salva a Plutón! los escolares escribieron en crayón a los directores del planetario. De repente, el mundo se dio cuenta de lo mucho que a la gente le gustaba tener a Plutón como el "último" planeta, y no quería verlo degradado por decisión, especialmente uno muy disputado.
Sin embargo, resulta que Plutón realmente puede no ser un planeta después de todo.
Puede ser un cometa.
Pero ... eso nos está adelantando. Lo primero es lo primero.
Descubrimientos recientes de un equipo de astrónomos del Reino Unido apuntan a la presencia de monóxido de carbono en la atmósfera de Plutón. Sí, Plutón tiene una atmósfera; los astrónomos lo han sabido desde 1988. Al principio se suponía que tenía unos 100 km de espesor, luego se estimó que se extendería unos 1500 km y estaría compuesto de gas metano y nitrógeno. Este gas se expandiría desde el planeta ... er, enano la superficie del planeta a medida que se acercaba al Sol durante el curso de su excéntrica órbita de 248 años y luego se congela de nuevo en la superficie a medida que se aleja. Los nuevos hallazgos del equipo de la Universidad de St Andrews, realizados mediante observaciones con el telescopio James Clerk Maxwell en Hawai, identifican un más grueso atmósfera que contiene monóxido de carbono que se extiende por más de 3000 km, llegando casi a la mitad de la luna más grande de Plutón, Caronte.
Es posible que esta atmósfera de monóxido de carbono se haya expandido hacia afuera de Plutón, especialmente en los años posteriores a 1989, cuando hizo el acercamiento más cercano al Sol en su órbita. El calentamiento de la superficie (y el término "calentamiento" se usa científicamente aquí ... recuerde, a alrededor de -240ºC (-400ºF) ¡Plutón nos parecería todo menos balsámico!) Por la radiación del Sol habría calentado la superficie y expulsado estos gases hacia afuera. Esto también coincide con las observaciones realizadas por el telescopio espacial Hubble a lo largo de cuatro años, que revelaron patrones variables de áreas oscuras y claras en la superficie de Plutón, posiblemente causadas por la descongelación de áreas congeladas que cambian y revelan material de superficie más claro debajo.
“Ver un ejemplo de cambio climático extraterrestre es fascinante. Esta atmósfera simple y fría que está fuertemente impulsada por el calor del Sol podría darnos pistas importantes sobre cómo funciona parte de la física básica y actuar como un banco de pruebas contrastante para ayudarnos a comprender mejor la atmósfera de la Tierra ".
- Dra. Jane Greaves, Líder del equipo
De hecho, el monóxido de carbono puede ser la clave de por qué Plutón aúntiene Una atmósfera. A diferencia del metano, que es un gas de efecto invernadero, el monóxido de carbono actúa como refrigerante; ¡puede estar evitando que la frágil atmósfera de Plutón se caliente demasiado y se escape por completo al espacio! Durante las décadas y siglos que le toma a Plutón completar un solo año, el equilibrio entre estos dos gases debe ser extremadamente preciso.
Entonces aquí tenemos a Plutón exhibiendo una atmósfera en expansión de gas expulsado a medida que se acerca al Sol en una órbita elíptica y excéntrica. (¿Suena familiar?) Y ahora hay otro inusual, un-planeta-como característica que se está poniendo sobre la mesa: Plutón puede tener una cola.
En realidad, esta es una elaboración de los resultados de la investigación que provienen del mismo equipo de la Universidad de St Andrews. El elemento adicional aquí es un pequeño desplazamiento al rojo detectado en la firma de monóxido de carbono, lo que indica que se está alejando de nosotros de una manera inusual. Es posible que esto sea causado por las capas superiores de la atmósfera de Plutón, donde reside el monóxido de carbono, que el viento solar empuja hacia atrás, literalmente, en una cola.
Eso suena muchísimo, para este reportero de astronomía en particular, como un cometa.
Solo digo.
De todos modos, independientemente de lo que Plutón sea o no, será llamado o solía ser llamado, no se puede negar que es Un pequeño mundo fascinante que merece nuestra atención. (¡Y habrá mucho de eso en julio de 2015 cuando la nave espacial New Horizons pase de visita!) Estoy seguro de que no hay nadie aquí que discuta ese hecho.
La próxima visita de New Horizons seguramente responderá muchas preguntas sobre Plutón: lo que sea lo es, y lo más probable es que aumente aún más.
El nuevo descubrimiento fue presentado por la líder del equipo, la Dra. Jane Greaves, el miércoles 20 de abril en la Reunión Nacional de Astronomía en Gales.
Referencia del artículo: arxiv.org/abs/1104.3014: Descubrimiento de monóxido de carbono en la atmósfera superior de Plutón
* Sin faltarle el respeto al Sr. Brown pretendía ... ¡solo estaba haciendo ciencia como creía conveniente!
