Cuando el Mars Science Laboratory (MSL) pase a través de la atmósfera marciana a más del doble de la velocidad del sonido, necesitará uno de los paracaídas más grandes que se haya usado en una misión espacial para aterrizar con éxito un rover del tamaño de un automóvil. El planeta rojo. El paracaídas, construido por Pioneer Aerospace, tiene 80 líneas de suspensión, mide más de 50 metros (165 pies) de longitud y se abre a un diámetro de casi 17 metros (55 pies). Es el paracaídas llamado "disco-gap-band" más grande (más sobre eso en un minuto) jamás construido. Para prepararse para el lanzamiento programado de MSL en 2009, los ingenieros han comenzado a probar diferentes partes del paracaídas en preparación para la prueba final de todo el sistema de paracaídas.
Se realizaron pruebas exitosas recientes de dos técnicas de embalaje de paracaídas en el túnel de viento más grande del mundo en el Centro de Investigación Ames de la NASA. Los ingenieros cargaron toboganes en un cañón y los dispararon a 85 mph para simular eventos durante el aterrizaje real, en busca de daños a los accesorios de línea y otras partes. Las cuatro pruebas tuvieron éxito, y los datos de video de alta velocidad ahora se están analizando para seleccionar un diseño final de paracaídas para la misión. Pero el paracaídas grande es solo el comienzo de la técnica de aterrizaje única que usará MSL.
MSL será la primera misión planetaria en utilizar técnicas de aterrizaje de precisión, utilizando una entrada guiada por cohete con un escudo térmico para dirigirse hacia la superficie marciana de manera similar a como el transbordador espacial controla su entrada a través de la atmósfera superior de la Tierra. De esta manera, la nave espacial volará a un lugar deseado sobre la superficie de Marte antes de desplegar su paracaídas para el aterrizaje final. MSL utilizará una versión ampliada de paracaídas utilizados para la misión Viking y Mars Exploration Rovers. Llamado paracaídas Disk-Gap-Band, el nombre describe la construcción del paracaídas: un disco forma el dosel, luego un pequeño espacio, seguido de una banda cilíndrica.
El paracaídas se despliega utilizando un mortero que se dispara cuando el vehículo alcanza una velocidad fija relativa al planeta. El paracaídas está diseñado para sobrevivir cargas de más de 36,000 kilogramos (80,000 libras).
Dos veces más largo y tres veces más pesado que los Mars Exploration Rovers, MSL es demasiado grande para usar bolsas de aire como MER. El gran paracaídas de MSL solo se desplegará 3 minutos antes del aterrizaje, lo que reducirá la velocidad del vehículo entrante lo suficiente como para que los cohetes retro se disparen durante los últimos 500 metros (1.640 pies) del descenso. Pero después de eso es donde se pone interesante: en los últimos segundos, la etapa superior flotante actuaría como una grúa, bajando el vehículo erguido en posición vertical a la superficie. Este es el primer sistema de "Crane de cielo" que se utilizará en una misión espacial.
MSL, un laboratorio analítico itinerante, recolectará muestras de suelo y rocas marcianas y las analizará en busca de compuestos orgánicos y condiciones ambientales que podrían haber respaldado la vida microbiana ahora o en el pasado.
Fuente original de noticias: Comunicado de prensa de JPL
