Tres conceptos para la misión del barco TALISE a Titan: tornillo impulsado (izquierda), ruedas de paletas (centro) y ruedas inflables (derecha). Crédito: Urdampilleta, et al.
¿Enviar un barco a Titán es una idea extravagante? Tal vez, dijo un grupo de científicos e ingenieros europeos, pero están trabajando en un plan. El explorador propulsado de muestreo in situ Titan Lake (TALISE) propone enviar una sonda de barco cargada de instrumentos a la luna más grande de Saturno que podría ser impulsada por paletas, ruedas inflables o tornillos. La sonda aterrizaría en medio de Ligeia Mare, el lago más grande de Titán, cerca del polo norte de la luna, y luego zarparía hacia la costa, tomando mediciones científicas en el camino.
"La principal innovación en TALISE es el sistema de propulsión", dice Igone Urdampilleta de SENER, una empresa de ingeniería en España y miembro del equipo de TALISE. “Esto permite que la sonda se mueva, bajo control, desde el lugar de aterrizaje en el lago, hasta la orilla más cercana. La capacidad de desplazamiento lograría la obtención de muestras líquidas y sólidas de varios lugares científicos interesantes en la superficie de Titán, como el lugar de aterrizaje, a lo largo de la ruta hacia la costa y finalmente en la costa ".
En una presentación en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria el 27 de septiembre de 2012, el equipo de TALISE dice que dado que Titán tiene una atmósfera espesa, un diámetro entre el de la Tierra y el planeta Mercurio, y una red de mares, lagos y ríos, es en muchos aspectos se parece más a un planeta que a una luna.
Y es hora de ir allí y hacer un poco de ciencia in situ. El objetivo principal de la misión sería caracterizar el entorno de Titán y la composición química de los lagos y el terreno.
Mientras que la misión Cassini-Huygens aterrizó la sonda Huygens en Titán en 2005, transmitió datos solo durante unos 90 minutos después del aterrizaje. La misión TALISE duraría entre seis meses y un año.
Las imágenes de la misión Cassini muestran redes fluviales que desembocan en los lagos de la región polar norte de Titán. Crédito: NASA / JPL / USGS
El orbitador Cassini ha confirmado que lagos, mares y ríos de hidrocarburos líquidos cubren gran parte del hemisferio norte del Titán, y estos hidrocarburos pueden llover en la superficie, formando los cuerpos líquidos frígidos. Con una temperatura superficial de -178 grados centígrados (-289 grados Fahrenheit), el ambiente de Titán es demasiado frío para la vida, tal como lo conocemos, pero su entorno, rico en los componentes básicos de la vida, es de gran interés para los astrobiólogos, dijo el equipo .
"La composición química de los lagos de Titán todavía no está bien determinada", escribió el equipo de TALISE en su resumen. “La detección de otros compuestos y la investigación de la influencia de ambos, la fotoquímica y la atmósfera en la composición química de los líquidos de los lagos Titán siguen siendo desafiantes en ausencia de mediciones in situ. Por lo tanto, es el siguiente paso para comprender el entorno de los lagos Titán, su relación con el comportamiento climático, el sustrato sólido circundante y analizar el inventario orgánico, incluida la posibilidad de compuestos prebióticos ".
La configuración real de la embarcación todavía está bajo consideración, y están considerando varios métodos de propulsión in situ a través de los mares de hidrocarburos líquidos. Además de las ruedas de paletas, la hélice de tornillo y las ruedas inflables, también están buscando ruedas de tanque, hélice de aire, hélice líquida y un diseño de aerodeslizador.
El concepto TALISE se está desarrollando como una asociación entre SENER y el Centro de Astrobiología en Madrid, España, y la misión aún se encuentra en las primeras etapas de los estudios de factibilidad y el diseño preliminar de la arquitectura de la misión, pero esperan estar listos para un futuro misión de ciencia espacial convocatoria de propuestas.
Fuentes: EPSC, resumen del equipo TALISE
