En septiembre de 2015, la estrella KIC 8462852 (también conocida como Tabby’s Star) capturó la atención del mundo cuando se descubrió que experimentaba una misteriosa caída en el brillo. En los años transcurridos desde entonces, se han realizado múltiples estudios que han tratado de ofrecer una explicación natural para este comportamiento, e incluso no natural (es decir, la teoría de la "megaestructura extraterrestre"). Al mismo tiempo, múltiples observatorios han estado rastreando la estrella regularmente para una mayor atenuación.
¡Bueno, parece que Tabby’s Star está en eso otra vez! El viernes 16 de marzo, Tabetha Boyajian (la astrónoma responsable de descubrir las variaciones de flujo de la estrella) y sus colegas informaron que la estrella se estaba atenuando una vez más. Como indicaron recientemente su blog: ¿Dónde está el flujo? - la estrella experimentó su mayor caída ya que fue observada por el Kepler misión en 2013.
Para recapitular, en 2015, cuando Boyajian y su equipo informaron por primera vez de este comportamiento extraño, se observó que la Estrella de Tabby se atenuaba hasta en un 22%, a diferentes intervalos y durante diferentes períodos de tiempo. Desde entonces, las explicaciones de este comportamiento han variado desde un disco de escombros circunestelar, cometas o asteroides destrozados, la presencia de un planeta gigante, un planeta con anillos o incluso un planeta que se había consumido en el pasado.
Sin embargo, en enero, Tabetha Boyajian y un equipo de más de 100 astrónomos realizaron un nuevo estudio que demostró que KIC 8462852 (también conocido como "Estrella de Tabby") probablemente estaba parcialmente oscurecido por el polvo. Este estudio detuvo efectivamente las especulaciones de que la atenuación podría ser causada por una megaestructura alienígena y ofreció evidencia concluyente de que el flujo fue el resultado de un fenómeno natural.
Sin embargo, el 19 de marzo, Tabetha y su equipo comenzaron a informar cómo el brillo de la estrella volvía a disminuir. Utilizando los datos obtenidos por los Observatorios Teide, McDonald y Haleakala del Observatorio Las Cumbras (en España, Texas y Hawai, respectivamente), comenzaron a publicar actualizaciones periódicas en su curva de luz. Como escribieron en su blog en ese momento:
“El viernes (16 de marzo de 2018) notamos que los últimos datos tomados disminuyeron significativamente en comparación con lo normal. Debido a las malas condiciones climáticas en los 3 sitios, no pudimos observar la estrella nuevamente hasta anoche ... ¡Esta es la inmersión más profunda que hemos observado desde la Misión Kepler en 2013! ¡¡GUAU!!"
El 22 de marzo, el equipo proporcionó una curva de luz actualizada que indicaba que la estrella estaba volviendo rápidamente a su brillo normal. Como indicaron, "el perfil de la nueva inmersión que tiene un declive lento con un aumento más rápido recuerda nuevamente al de un cometa al revés". El 23 de marzo, también se incluyeron observaciones del Observatorio Astronómico Montsec del Instituto Catalán de Estudios Espaciales (IEEC), que indicaban lo mismo.
Una actualización del 26 de marzo indicó que el flujo de la estrella había disminuido en un total del 5%, un hallazgo que fue confirmado por John Hall, un observador de la Asociación Americana de Observadores de Estrellas Variables. Esto constituyó la mayor caída desde el 22% reportado en 2015. Como Boyajian declaró en ese momento, "¡Parece que superamos el récord establecido la semana pasada en la caída más profunda observada desde Kepler!"
La última actualización, del 27 de marzo, indica que a pesar del mal tiempo en dos de sus sitios, se obtuvieron nuevos datos que indicaban que el flujo de la estrella estaba volviendo a subir, pero todavía estaba ~ 2% por debajo de lo normal. En resumen, parece que este último evento de atenuación, el más grande desde que el equipo notó por primera vez un cambio en el flujo de la estrella, ha alcanzado su punto máximo y la estrella está volviendo a la normalidad.
Si bien esta última inmersión en la luz no pone en duda la oscura conclusión del polvo, sí muestra que el misterio de Tabby’s Star aún no se ha resuelto por completo. En base a este y futuros eventos de atenuación, los científicos pueden verse obligados a refinar aún más sus teorías. Al final, todo se trata del proceso de descubrimiento continuo. ¡Y Tabby’s Star está demostrando ser un caso muy interesante!
Sin embargo, ¡casi con certeza se puede garantizar que los fanáticos de la teoría de la “megaestructura alienígena” verán esto como una buena noticia!
