Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una bola de gas masiva que se precipita a través de un cúmulo de galaxias distante. El descubrimiento se realizó utilizando el satélite de rayos X XMM-Newton de la ESA.
Gracias a los datos del satélite de rayos X XMM-Newton de la ESA, un equipo de científicos internacionales descubrió una bola de gas similar a un cometa de más de mil millones de veces la masa del sol lanzándose a través de un cúmulo de galaxias distante a más de 750 kilómetros por segundo.
Esta colosal "bola de fuego" es, con mucho, el objeto más grande de este tipo jamás identificado.
La bola de gas tiene unos tres millones de años luz de diámetro, o aproximadamente cinco mil millones de veces el tamaño de nuestro sistema solar. Aparece desde nuestra perspectiva como un resplandor circular de rayos X con una cola similar a un cometa casi la mitad del tamaño de la luna.
"El tamaño y la velocidad de esta bola de gas es realmente fantástico", dijo el Dr. Alexis Finoguenov, profesor asistente adjunto de física en el Departamento de Física de la Universidad de Maryland, Condado de Baltimore (UMBC), y un científico asociado en el Instituto Max Planck para Física Extraterrestre en Garching, Alemania. "Este es probablemente un bloque de construcción masivo que se entrega a una de las mayores galaxias que conocemos".
La bola de gas está en un cúmulo de galaxias llamado Abell 3266, a millones de años luz de la Tierra, por lo que no representa ningún peligro para nuestro sistema solar. Abell 3266 contiene cientos de galaxias y grandes cantidades de gas caliente de casi cien millones de grados. Tanto el gas de racimo como la bola de gas gigante se mantienen unidos por la atracción gravitacional de la materia oscura invisible.
"Lo que interesa a los astrónomos no es solo el tamaño de la bola de gas, sino el papel que desempeña en la formación y evolución de la estructura en el universo", dijo el Dr. Francesco Miniati, quien trabajó en estos datos en UMBC durante una visita del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich, Suiza.
El cúmulo 3266 de Abell es parte del súper cúmulo Horologium-Reticulum y es uno de los cúmulos de galaxias más masivos del cielo meridional. Todavía está creciendo activamente en tamaño, como lo indica la bola de gas, y se convertirá en una de las mayores concentraciones de masa en el universo cercano.
Utilizando datos de XMM-Newton, el equipo científico produjo un mapa de entropía (la entropía es una propiedad termodinámica que proporciona una medida del desorden). El mapa permite la separación del gas frío y denso del cometa del gas más caliente y más enrarecido del grupo. Esto se basa en espectros de rayos X. Los datos muestran con notable detalle el proceso de extracción del gas del núcleo del cometa y la formación de una gran cola que contiene grumos de gas más frío y más denso. Los investigadores estiman que el valor de la masa de un sol se pierde cada hora.
"En Abell 3266 estamos viendo la formación de estructuras en acción", dijo el profesor Mark Henriksen (UMBC), coautor de los resultados. “La materia oscura es el pegamento gravitacional que mantiene unida la bola de gas. Pero a medida que corre a través del cúmulo de galaxias, se produce un tira y afloja donde el cúmulo de galaxias finalmente gana, quitándose y dispersando gas que quizás algún día siembre el crecimiento de estrellas y galaxias dentro del cúmulo ".
Fuente original: Comunicado de prensa de la ESA
