Crédito de imagen: SOHO
Los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA creen que los cometas pueden separarse varias veces antes de ser consumidos por el Sol, y a menudo toman varias órbitas para separarse por completo. Las piezas son tan pequeñas que deberían haberse desintegrado si hubieran pasado el Sol en un viaje anterior. Esto significa que el cometa padre debe haberse roto después de pasar el Sol.
Algunos cometas pueden separarse una y otra vez en los confines más lejanos del sistema solar, desafiando una teoría de que los cometas se rompen solo ocasionalmente y no muy lejos del Sol, dice un investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California.
Un sistema de cometas llamados "raspadores solares", llamado así por su órbita que roza el Sol de cerca, revela pistas importantes sobre cómo se rompen estos cuerpos. La mayoría de los cometas de pasto solar son pequeños, el más pequeño podría tener menos de 10 metros (30 pies) de ancho, y se mueven en una formación de cometas similar a una carretera que pasan cerca del Sol y se desintegran.
El Dr. Zdenek Sekanina, científico investigador principal de JPL, informa en la edición del 10 de septiembre del Astrophysical Journal que muchos cometas de raspadores solares llegan al Sol en grupos y en caminos paralelos. Él enfatiza que fragmentos tan pequeños se habrían desintegrado si se hubieran acercado tanto al Sol en un viaje anterior. Por lo tanto, los padres de estos pequeños raspadores solares deben haberse separado después de su encuentro anterior con el Sol y continuar separándose lejos del Sol en su viaje a través del sistema solar.
Los estudios de Sungrazer de Sekanina desafían una teoría anterior de que el único lugar donde se separan estos cometas es muy cerca del Sol, ya que el fuerte tirón de su gravedad agrietó sus trozos de polvo y hielo sueltos. La fragmentación gradual y continua da a luz a todos los raspadores solares, los ejemplos más sobresalientes de cometas divididos.
"Los astrónomos nunca antes se dieron cuenta de que podría haber un patrón bastante ordenado en la ruptura, por lo que un cometa se convierte en grandes familias de cometas más pequeños, y que este proceso podría ser una parte importante del ciclo de vida natural de un cometa", dijo Sekanina.
Los Sungrazers no son los únicos cometas que pueden separarse lejos del Sol. Sekanina señala nuevas observaciones del cometa 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, cuya fragmentación ha llevado a la formación de una carretera similar, aunque menos prominente, de pequeños cometas. Todos los fragmentos se separaron del cometa más allá de la órbita de Marte.
Las imágenes tomadas por el Observatorio Solar y Heliosférico de la Agencia Espacial Europea y de la NASA han mostrado los numerosos y diminutos cometas de pasto solar. Puede encontrar una película que muestra dos de estos cometas en: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Casi siete años de imágenes del observatorio solar revelaron más de 400 raspadores solares en las inmediaciones del Sol. Sekanina estima que actualmente puede haber hasta 200,000 cometas solares del tamaño de los que detectó el observatorio.
El Observatorio Solar y Heliosférico es un proyecto de cooperación internacional entre la Agencia Espacial Europea y la NASA. La nave espacial es parte del programa Internacional de Física Solar-Terrestre, un esfuerzo global para estudiar la interacción del Sol y la Tierra. El instrumento que observó los cometas fue desarrollado en el Laboratorio de Investigación Naval de los EE. UU., Washington, D.C., con colaboradores en el Reino Unido, Francia y Alemania. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, administra el programa de Atmósferas Planetarias para la Oficina de Ciencia Espacial de la NASA, Washington, D.C.
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
