Para los no iniciados científicamente, puede parecer una idea frívola: que esas nubes leves y tenues que se arrastran detrás de los aviones a gran altitud podrían contribuir al cambio climático. Pero ellos lo hacen.
A los científicos les encanta medir cosas, y cuando midieron estas estelas, que es la abreviatura de rastros de condensación, encontraron malas noticias. Aunque se ven un poco hermosos y efímeros en un día de verano, tienen un gran impacto cuando se trata de su efecto de calentamiento.
Un nuevo estudio del Instituto Alemán de Física Atmosférica observó las nubes cirros que se forman cuando la humedad en el escape del motor a reacción se congela en cristales de hielo. Descubrieron que estas nubes, que a veces pueden persistir durante horas, representan más calentamiento climático que el carbono en el escape. El efecto se llama Contrail Cirrus Radiative Forcing.
El estudio se llama "Contrail cirrus forzamiento radiativo para el tráfico aéreo futuro" y los autores son Lisa Bock y Ulrike Burkhardt. El estudio fue publicado el 27 de junio en Atmospheric Chemistry and Physics, una revista de la Unión Europea de Geociencias. Se centró en el crecimiento esperado en el transporte aéreo entre 2006 y 2050. Dicen que se prevé que el forzamiento radiativo de cirro de estela (en adelante denominado CCRF) aumente en un factor de tres para el año 2050.
El escape del motor a reacción contiene vapor de agua, junto con otras sustancias, como dióxido de carbono, óxido de azufre, óxido de nitrógeno y combustible no quemado. También contiene partículas metálicas y partículas de hollín, y actúan como núcleos de condensación para el vapor de agua.
A medida que sale vapor de agua en el escape del motor a reacción, se enfría rápidamente a gran altitud. Luego se condensa en partículas de hollín como cristales de hielo y forma los rastros de condensación con los que todos estamos familiarizados. En la jerga científica, estos senderos se denominan nubes cirrus contrail. Aunque inicialmente se forman como rayas reveladoras, eventualmente toman más formas de nube.
Estas nubes pueden persistir durante horas y pueden contribuir al calentamiento más que el dióxido de carbono en el escape. Un estudio de 2011, realizado por uno de los mismos científicos detrás de este estudio, mostró que estas nubes cirrus pueden tener un mayor efecto de calentamiento que las emisiones de carbono. Eso se debe al forzamiento radiativo.
El forzamiento radiativo es la diferencia entre la luz solar absorbida por la Tierra y la cantidad irradiada al espacio. En este caso, se trata de un forzamiento radiativo positivo, lo que significa que estas cirros de estela están atrapando más calor en la atmósfera.
Esto es algo difícil de estudiar, porque puede haber muchas variables. El efecto de CCRF puede variar en diferentes latitudes y en diferentes regiones. Proyectar hacia el futuro es un desafío porque las aeronaves probablemente serán más eficientes en combustible, se pueden desarrollar combustibles más limpios con menos hollín y el estado del clima en las próximas décadas alterará el efecto del CCRF.
Pero este sigue siendo un estudio importante.
"... el aumento del tráfico aéreo es el efecto dominante que provoca un mayor forzamiento radiativo ciril cirilo global en el futuro".
Del documento "Ciruela de estela que fuerza forzada radiactiva para el tráfico aéreo futuro.
Una de las razones por las que los dos científicos se están centrando en este tema es que existen oportunidades para mitigar el efecto del CCRF. Según ellos, lograr una reducción del 50% en el hollín de escape podría reducir el efecto de CCRF en un 15%.
Cuando una mayor eficiencia de combustible es mala
La eficiencia del combustible también puede marcar la diferencia, aunque no de la manera que esperaríamos. Según la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), la eficiencia del combustible debería mejorar en un 2% anual hasta 2050. Pero según un estudio de 2000, los motores a reacción más eficientes en combustible aumentarán la formación de cirros de condensación. Esto se debe a que la forma y el tamaño de las partículas de hielo afectan el CCRF, y un combustible más eficiente cambia ambos parámetros. Yikes
Este es un estudio muy detallado. Los autores se han esforzado mucho para producir un modelo útil, teniendo en cuenta todas las variables que darán forma al efecto de CCRF en el futuro. El tipo y la forma de las partículas de hielo, y la altitud, la forma y la profundidad óptica de las nubes cambian el efecto de calentamiento de las nubes de condensación. Es algo difícil de modelar.
El efecto de CCRF es diferente en diferentes regiones del mundo, y el tráfico aéreo en sí no crecerá en el mismo grado en cada región del mundo. Es un tema complicado. Pero independientemente, CCRF es algo que debe entenderse si vamos a enfrentar el cambio climático.
Este estudio se basa en una gran cantidad de estudios previos de otros científicos de todo el mundo. Aunque el modelado varía de un estudio a otro, todo apunta a lo mismo: más tráfico aéreo significa más calentamiento. Como dicen los dos científicos en su artículo: "Sin embargo, todos los estudios coinciden en que el aumento del tráfico aéreo es el efecto dominante que causa un mayor forzamiento de cirro cirilo en el futuro".
Un estudio de 2016 sugirió que el cambio climático en sí mismo significará menos CCRF en el futuro. Pero si eso te hace sentir esperanzado, aparca tu esperanza. Según este estudio, "... los cambios en el forzamiento radiativo ciril de estela debido al aumento proyectado en el tráfico aéreo superan con creces cualquier efecto de amortiguación que pueda tener un cambio en el clima".
Si tiene una lista de deseos que contiene viajes a lugares remotos, puede que desee reconsiderar. Viajar es genial y nos hace sentir vivos. Especialmente para los jóvenes en las partes ricas del mundo, es un rito de iniciación. Pero si este estudio es exacto, y ciertamente está detallado y bien investigado, entonces nos dirigimos a un mundo donde los viajes aéreos simplemente no valen la pena.
Y ni siquiera los motores a reacción más eficientes en combustible pueden arreglarlo.
Fuentes:
- Documento de investigación: Contrail cirrus forzamiento radiativo para el tráfico aéreo futuro
- Documento de investigación: forzamiento radiativo de aviación simulada 2050 a partir de estelas y aerosoles
- Documento de investigación: sobre la transición de las estelas en nubes cirrus
- Documento de investigación: Desarrollo futuro de cobertura de estelas, profundidad óptica y forzamiento radiativo: impactos del aumento del tráfico aéreo y el cambio climático
- Scientific American: ¿Por qué los aviones dejan un rastro blanco en el cielo?
- Documento de investigación: Forzamiento radiativo global de ciruela contrail
