Hemos visto avalanchas en Marte, pero ahora los científicos han encontrado avalanchas en un lugar poco probable en nuestro sistema solar: la luna de dos tonos en forma de nuez de Saturno. Según Bill McKinnon, de la Universidad de Washington en St. Louis, es un misterio cómo ocurren estas avalanchas.
"Esto es realmente sobre el misterio de los deslizamientos de tierra de larga duración, y nadie sabe con certeza qué los causa", dijo McKinnon, hablando en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria de esta semana.
Estas avalanchas o deslizamientos de tierra ciertamente tienen sus contrapartes terrestres y, como se señaló, se encuentran eventos similares en Marte, donde están especialmente asociados con las empinadas paredes de los cañones del sistema Valles Marineris. Sin embargo, los grandes movimientos de masas en Iapetus en forma de deslizamientos de tierra de larga duración son menos comunes.
McKinnon dijo que la cantidad de material que se ha movido en todas las avalanchas en Iapetus que él y su equipo han encontrado excede todo el material movido en deslizamientos de tierra marcianos conocidos (en datos publicados), a pesar de que Marte es mucho más grande que Iapaetus.
"La mecánica de los deslizamientos de tierra de larga duración no se conoce bien, y los mecanismos propuestos para la reducción de la fricción son tan numerosos que no puedo colocarlos a todos en una diapositiva de Powerpoint", dijo McKinnon durante su charla. Las posibles explicaciones incluyen agua (como aguas subterráneas liberadas), suelo húmedo o saturado, hielo, aire atrapado o comprimido, fluidización acústica y más.
En Iapetus obviamente no hay agua ni atmósfera para crear condiciones propicias para las avalanchas. Pero McKinnon y su equipo han identificado más de dos docenas de eventos de avalancha como se ve en las imágenes de la nave espacial Cassini.
Muchos de los deslizamientos de tierra se ven desde cráteres y paredes de cuencas y escarpadas escarpadas. McKinnon y su equipo han encontrado dos tipos de avalanchas: "en bloque" con escombros de aspecto áspero y deslizamientos de tierra más lisos. También ven evidencia de que, con el tiempo, es probable que se hayan producido múltiples avalanchas en el mismo lugar, por lo que Iapetus debe tener una larga historia de desgaste masivo y deslizamientos de tierra.
Entonces, ¿qué permite las enormes avalanchas en Iapetus? McKinnon dijo que el hielo proporciona la mejor respuesta a esa pregunta. La baja densidad de Iapetus indica que está compuesta principalmente de hielo, con solo alrededor del 20% de materiales rocosos.
"Parece ser necesario un mecanismo de fluidización o líquido", dijo McKinnon. "Si el hielo se calienta lo suficiente, se volverá resbaladizo", reduciendo la fricción y la cohesión del cráter o la pared del depósito.
Lo que están viendo, especialmente en los deslizamientos de tierra lobulados, es consistente con el flujo "reológico" similar a la lava fundida o deslizamientos de tierra fluidos.
Por lo tanto, los escombros de hielo dentro de las paredes rocosas del cráter y las paredes de la cuenca se calientan lo suficiente, ya sea por calentamiento rápido o por fricción, para que las superficies se vuelvan resbaladizas. "Los energéticos son favorables para este mecanismo en Iapetus", dijo McKinnon.
Japeto tiene una rotación muy lenta, más de 79 días, y una rotación tan lenta significa que el ciclo diario de temperatura es muy largo, tanto que el material oscuro puede absorber el calor del sol y calentarse. Por supuesto, la parte oscura de Iapetus absorbe más calor que el material helado brillante; Por lo tanto, dijo McKinnon, todo esto es bastante enigmático.
Además, decir que se "calienta" en Iapetus es un poco exagerado. Se estima que las temperaturas en la superficie de la región oscura alcanzan 130 K (-143 ° C; -226 ° F) en el ecuador y las temperaturas en el área más brillante solo alcanzan aproximadamente 100 K (-173 ° C; -280 ° F).
Cualesquiera que sean los mecanismos, los deslizamientos de tierra de larga duración en Iapetus son bastante únicos cuando se trata de cuerpos planetarios helados. McKinnon hizo referencia a que solo se detectaron dos movimientos masivos de escala modesta en Callisto, y hay evidencia limitada de eventos similares en Phoebe.
Estas avalanchas de hielo sin duda merecen más investigación en una luna que McKinnon describió como que tiene una "topografía singularmente espectacular", y próximamente se realizarán investigaciones adicionales y un documento más detallado.
Lea el resumen de LPSC: avalanchas de hielo masivas en Iapetus y el mecanismo de reducción de la fricción en deslizamientos de tierra de larga duración
