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Un equipo internacional de astrónomos realizó una encuesta con una nueva cámara submilimétrica y descubrió más de cien galaxias polvorientas en el Universo temprano, cada una de las cuales se encuentra en medio de una intensa explosión de formación estelar. Estas galaxias submilimétricas están asociadas con la formación temprana de algunas de las galaxias más masivas del Universo actual: galaxias elípticas gigantes. Una de estas galaxias es un ejemplo de una clase rara de explosión estelar, vista solo mil millones de años después del Big Bang, y puede presentar un desafío directo a las ideas actuales de cómo se formaron las galaxias.
El equipo (conocido como la colaboración MENOS) usó la nueva cámara de cámara de gran tamaño Apex Bolometer (LABOCA) en el telescopio Experimento Atacama Pathfinder (APEX) ubicado en el desierto de Atacama en Chile para hacer un mapa de las galaxias distantes en una región del cielo llamado Extended Chandra Deep Field South.
Estas galaxias están tan lejos que las vemos tal como aparecieron hace miles de millones de años. LABOCA es sensible a la luz en longitudes de onda justo debajo de 1 mm (radiación submilimétrica), y es capaz de encontrar galaxias muy polvorientas y muy luminosas en los primeros tiempos de la historia del Universo, cuando se formaron galaxias elípticas gigantes
Durante muchos años se ha pensado que estas galaxias elípticas gigantes formaron la mayoría de sus estrellas en los primeros tiempos del Universo, dentro de los primeros mil millones de años después del Big Bang. Sin embargo, se han encontrado muy pocos ejemplos de estas fuentes de polvo muy distantes y muy brillantes en estudios submilimétricos, hasta que la colaboración LESS completó su estudio de un parche de cielo del tamaño de la Luna Llena en la constelación del hemisferio sur de Fornax. Su estudio es el más grande y profundo de su tipo en radiación submilimétrica y revela más de cien galaxias que están formando estrellas a un ritmo prodigioso.
Trabajando con su nuevo mapa, el equipo identificó una de las fuentes submilimétricas como asociada con una galaxia en formación estelar que se ve solo mil millones de años después del Big Bang. Esta notable galaxia muestra las firmas de la intensa formación de estrellas y el crecimiento oculto del agujero negro cuando el Universo tenía solo el 10 por ciento de su edad actual. La Dra. Kristin Coppin de la Universidad de Durham y el equipo LESS sugieren que podría haber muchas más galaxias submilimétricas al acecho en estos primeros tiempos de lo que se había pensado anteriormente. "El descubrimiento de una mayor cantidad de tales galaxias activas en un momento tan temprano estaría en desacuerdo con los modelos actuales de formación de galaxias", dijo Coppin.
Coppin presentó los hallazgos del equipo en la conferencia de la Semana Europea de Astronomía y Ciencias del Espacio.
Fuente: RAS
