Crédito de imagen: NASA / JPL
Las investigaciones sobre lagos de lava en la superficie de Io, la luna intensamente volcánica que orbita a Júpiter, pueden proporcionar pistas sobre cómo era la Tierra en sus primeras fases, según investigadores de la Universidad de Buffalo y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
"Cuando miro los datos, me resulta sorprendentemente sugestivo que esto pueda ser una ventana a la historia primitiva de la Tierra", dijo Tracy KP Gregg, Ph.D., profesora asistente de geología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UB .
"Cuando miramos a Io, podemos estar viendo cómo se veía la Tierra cuando estaba en sus primeras etapas, similar a la apariencia de un bebé recién nacido en los primeros segundos después del nacimiento", agregó.
Gregg y Rosaly M. Lopes, Ph.D., científico investigador en JPL, dieron una presentación sobre el volcán Io, Loki, el martes (16 de marzo de 2004) en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Houston.
Los científicos se han interesado en Loki, considerado el volcán más poderoso del sistema solar, debido al debate sobre si es un lago de lava activo, donde la lava fundida está en contacto constante con un gran depósito de magma almacenado en la corteza del planeta.
Utilizando modelos desarrollados para investigar los cambios de temperatura en los lagos de lava activos en la Tierra, Gregg y Lopes han concluido que Loki se comporta de manera bastante diferente a los lagos de lava terrestres.
Gregg sugiere que Loki y otros lagos de lava en Io podrían ser más similares volcanológicamente a las crestas del océano medio de rápida expansión en la Tierra, como el Sur del Pacífico Sur Este.
Según Gregg, la tectónica de placas en la Tierra hace que estas características sean largas, como en miles de kilómetros, y estrechas, como en menos de 10 kilómetros de ancho. Io, por otro lado, no tiene tectónica de placas y una liberación similar de calor y magma sería circular, como Loki.
"Estos lagos de lava podrían ser una versión jónica de las crestas del océano medio", que funcionan de la misma manera que estas crestas en la Tierra, derramando grandes cantidades de lava en su superficie, generando así una nueva corteza, dijo.
Durante los períodos más intensos de su ciclo de erupción, dijo Gregg, Loki produce alrededor de 1,000 metros cuadrados de lava, aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol, por segundo.
"Todos los planetas comienzan a calentarse y pasan sus‘ vidas "tratando de enfriarse", explicó Gregg.
Este esfuerzo de los planetas por "enfriarse", explicó, es un intento de alcanzar una temperatura similar a la del espacio exterior, que es de 4 Kelvin, o menos 269 grados Celsius.
En la Tierra, explicó, el desplazamiento de las placas tectónicas del planeta, que enfocan la erupción de los volcanes en sus límites, funcionan para enfriar la superficie del planeta.
Io nunca desarrolló la tectónica de placas porque está atrapada en una órbita incesante entre Júpiter y Europa, otra de las lunas del planeta joviano.
"Yo nunca crecí", dijo, "ya que Júpiter y Europa lo empujan continuamente".
Pero, agregó, la Tierra solo desarrolló la tectónica de placas después de haber existido durante unos 200 a 500 millones de años.
Gregg y Lopes analizaron los datos obtenidos por la nave espacial Galileo, que orbitó Júpiter durante 14 años, y finalmente se desintegró en la atmósfera de Júpiter el otoño pasado.
La Universidad de Buffalo es una universidad pública líder en investigación intensiva, el campus más grande y completo de la Universidad Estatal de Nueva York.
Fuente original: Comunicado de prensa de la Universidad de Buffalo
