La NASA ha anunciado una inversión de $ 500 millones en dos compañías aeroespaciales: SpaceX y Rocketplane-Kistler para ayudar a desarrollar vehículos capaces de reabastecer la Estación Espacial Internacional después de que se retire el transbordador espacial. El financiamiento se divide entre las dos compañías, y les exige cumplir una serie de hitos a medida que desarrollan sus vehículos desde ahora hasta el final de la década. Originalmente, 20 compañías presentaron propuestas para ganar el contacto del programa de demostración de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS).
La NASA está haciendo una inversión sin precedentes en servicios comerciales de transporte espacial con la esperanza de crear un mercado competitivo para vuelos de suministro a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Dos socios de la industria recibirán un total combinado de aproximadamente $ 500 millones para ayudar a financiar el desarrollo de un acceso confiable y rentable a la órbita terrestre baja. La agencia está utilizando su autoridad de la Ley Espacial para facilitar la demostración de estas nuevas capacidades. La NASA firmó acuerdos espaciales el 18 de agosto con Space Exploration Technologies (SpaceX) de El Segundo, California, y Rocketplane-Kistler (RpK) de Oklahoma City para desarrollar y demostrar los vehículos, sistemas y operaciones necesarios para apoyar una instalación humana como ISS Una vez que se retire el transbordador espacial, la NASA espera convertirse en uno de los muchos clientes para un nuevo servicio de paquetería fuera de este mundo.
La empresa marca una ruptura con la tradición de la agencia espacial de 48 años. “Esta es la primera oportunidad que la NASA ha aprovechado para involucrar a los empresarios de una manera que nos permita satisfacer nuestras necesidades y que la industria comercial se establezca. Podría y debería tener profundos impactos en la forma en que la NASA hace negocios ", dijo Marc Timm, ejecutivo interino del Programa de Servicios de Transporte Orbital Comercial (COTS) en la Dirección de Misión de Sistemas de Exploración de la NASA.
Alan Lindenmoyer, gerente de la Oficina del Programa de tripulación comercial y carga en el Centro Espacial Johnson de la NASA, dijo que la oferta de dinero inicial de la NASA cumple con la directiva del presidente Bush del 14 de enero de 2004 para promover la participación comercial en la exploración espacial. La Ley de Autorización de la NASA de 2005 también insta a la agencia a avanzar en el comercio espacial. "Estamos directamente vinculados a la Visión para la Exploración Espacial y la ley del país", dijo Lindenmoyer. "COTS marca una importante actividad de la NASA para implementar la parte de comercialización de la política espacial de los Estados Unidos".
Las demostraciones están programadas para comenzar a principios de 2008 y continuar hasta 2010 o más tarde. Las COTS se llevarán a cabo en dos fases. La fase 1, presentada el 18 de agosto, incluirá la eliminación o devolución segura de naves espaciales que atraquen con éxito en la EEI y entreguen la carga. También se planea una opción de seguimiento para demostrar el transporte de la tripulación. Una vez demostrado, la NASA planea comprar servicios de transporte de manera competitiva en la Fase 2.
A los socios se les pagará solo si tienen éxito. Los pagos serán incrementales y se basarán en el progreso de los socios con respecto a un cronograma de hitos de rendimiento contenidos en cada acuerdo de la Ley Espacial. Los acuerdos se adaptaron a los socios individuales y se negociaron antes de que se hicieran las selecciones de asociación. La NASA medirá el progreso a través de visitas al sitio y logros importantes.
Por lo general, la agencia espacial emite requisitos y especificaciones detallados para su hardware de vuelo y toma posesión de cualquier vehículo e infraestructura asociada que produzca un contratista. Para COTS, la NASA especificó solo metas y objetivos de alto nivel en lugar de requisitos detallados cuando fue posible, y dejó a sus socios de la industria responsables de las decisiones sobre diseño, desarrollo, certificación y operación del sistema de transporte. Debido a que la NASA tiene una cantidad limitada de dinero para invertir, alentó a los socios a obtener financiamiento privado para sus proyectos y les permitió comercializar los nuevos servicios de transporte espacial a otros.
Este modelo para la búsqueda de servicios espaciales comerciales es otra primicia para la NASA y una reflexión sobre la creciente maduración de las capacidades espaciales comerciales. “Este no es un programa o adquisición tradicional de la NASA. Podríamos cambiar la economía de los vuelos espaciales con esto ”, dijo Lindenmoyer, cuya oficina supervisa COTS. La NASA espera que el uso de este modelo aumente con el tiempo a medida que se desarrolla el programa de exploración, extendiéndose potencialmente a la provisión de energía, comunicaciones e instalaciones de vivienda por parte de entidades comerciales.
Los recursos limitados y la jubilación pendiente del transbordador espacial crearon la necesidad del nuevo servicio, y el surgimiento de la tecnología habilitadora ha creado un entorno favorable para el desarrollo de COTS, según Timm. El interés de la industria fue entusiasta, con casi 100 compañías presentando expresiones de interés y 20 compañías presentando propuestas iniciales.
La NASA espera que la compra de servicios comerciales de transporte espacial sea más económica que el desarrollo de sistemas gubernamentales de capacidad comparable. Esto podría liberar recursos adicionales para misiones lunares y otras actividades más allá de la órbita terrestre baja.
Según Lindenmoyer, el mayor beneficio de los ahorros de costos anticipados es la apertura de nuevos mercados para una industria emergente. “Si tuviéramos acceso rentable, muchos nuevos mercados (biotecnología, investigación de microgravedad, parques industriales en el espacio, manufactura, turismo) podrían comenzar a abrirse. Eso es lo importante de este esfuerzo ".
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
