Alrededor del 10% de las personas informan tener "experiencias cercanas a la muerte" místicas, como sensaciones extracorporales, según un nuevo estudio que involucró a participantes de casi tres docenas de países.
Además, aunque la causa exacta de estas experiencias sigue siendo un misterio, los autores dicen que el fenómeno puede estar relacionado con ciertas anormalidades del sueño.
Los hallazgos del estudio sugieren que puede haber una conexión entre las experiencias cercanas a la muerte y los trastornos del sueño REM, una fase del ciclo del sueño en la que los sueños son vívidos y las personas suelen estar paralizadas. Los investigadores encontraron que las experiencias cercanas a la muerte tenían más probabilidades de ocurrir en personas que también informaron síntomas de trastornos del sueño REM, como parálisis del sueño (cuando las personas se sienten conscientes pero no pueden moverse) o alucinaciones justo antes de quedarse dormido.
Una hipótesis es que los cerebros de las personas que tienen estas experiencias pueden combinar dos tipos de conciencia: estados de vigilia y de sueño, según un investigador que no participó en el nuevo estudio.
Aún así, el nuevo estudio solo mostró una asociación y no puede probar que tales trastornos, a los que los investigadores se refieren como "intrusión del sueño REM en la vigilia", puedan causar experiencias cercanas a la muerte. Pero "identificar los mecanismos fisiológicos detrás de la intrusión del sueño REM en la vigilia podría mejorar nuestra comprensión de las experiencias cercanas a la muerte", dijo en un comunicado el autor principal del estudio, el Dr. Daniel Kondziella, neurólogo de la Universidad de Copenhague.
El estudio fue presentado el sábado (29 de junio) en el Congreso de la Academia Europea de Neurología en Oslo, Noruega. También se ha publicado en el sitio web de preimpresión bioRxiv. Todavía no se ha publicado en una revista revisada por pares.
Experiencias místicas
Los informes de experiencias cercanas a la muerte se remontan a siglos atrás, pero no estaba claro cuán comunes son esas experiencias en la población general.
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron información de 1.034 personas en 35 países, que fueron reclutados utilizando una plataforma de crowdsourcing en línea llamada Prolific Academic, que paga a las personas para participar en la investigación.
A los participantes se les preguntó si alguna vez habían tenido una experiencia cercana a la muerte, y aquellos que dijeron "sí" recibieron una encuesta con 16 preguntas diseñadas para identificar y caracterizar sus experiencias cercanas a la muerte.
En general, 289 personas informaron una experiencia cercana a la muerte, y de ellas, se consideró que 106 tenían una experiencia "verdadera" cercana a la muerte según sus respuestas a la encuesta.
Los síntomas más comúnmente reportados durante una experiencia cercana a la muerte fueron percepción anormal del tiempo, velocidad de pensamiento excepcional, sentidos y sensaciones excepcionalmente vívidos separados de su cuerpo.
Alrededor de la mitad de los que informaron una experiencia "verdadera" cercana a la muerte dijeron que la experiencia ocurrió durante una situación que amenaza la vida, como un accidente automovilístico o casi ahogamiento. Pero la otra mitad dijo que la experiencia ocurrió durante una situación que no pone en peligro la vida, como un parto o experiencias de dolor o ansiedad intensa.
Una mujer informó que durante el parto, "sentí que acababa de morir y fui al cielo. Escuché voces y estaba segura de que no volvería a mi vida. Fue extraño. No podía controlar mi cuerpo".
Otro participante, que informó haber estado a punto de ahogarse, dijo: "Sentí que me sacaban el alma del cuerpo. Estaba flotando y lo estaba".
¿Una explicación científica?
Además, el 47% de las personas que informaron experiencias verdaderas cercanas a la muerte también informaron síntomas de intrusión del sueño REM (como parálisis del sueño o alucinaciones justo antes de quedarse dormido o justo después de despertarse), en comparación con solo el 14% de las personas sin Experiencias de muerte.
Los autores dicen que, dado el vínculo entre las experiencias cercanas a la muerte y la intrusión del sueño REM, algunas experiencias cercanas a la muerte podrían reflejar un inicio repentino de características similares al sueño REM en el cerebro.
En otras palabras, las personas con experiencias cercanas a la muerte pueden tener "un tipo diferente de cambio cerebral que combina la vigilia y la conciencia REM", dijo el Dr. Kevin Nelson, profesor de neurología en la Universidad de Kentucky, que no estuvo involucrado con el nuevo estudio, pero que también investigó el vínculo entre las experiencias cercanas a la muerte y la intrusión del sueño REM. Tal combinación puede ser la reacción del cerebro durante una crisis de muerte cercana, dijo Nelson.
Sin embargo, exactamente qué causa las experiencias cercanas a la muerte es desconocido y controvertido. Algunos estudios sugieren que pueden ser provocados por un aumento en la actividad eléctrica en el cerebro moribundo. Otros estudios sugieren que la privación de oxígeno puede desempeñar un papel.
Y algunos investigadores dicen que puede haber más cosas de las que la ciencia puede explicar actualmente. Por ejemplo, un estudio publicado en 2014 en la revista Resuscitation encontró que alrededor del 2% de las personas que habían sufrido un paro cardíaco podían recordar cosas que ocurrían a su alrededor en el momento en que su corazón se había detenido, cuando no deberían haber tenido un cerebro medible función; y estas cuentas fueron verificadas por personal médico.
El Dr. Sam Parnia, director de Investigación de Cuidados Críticos y Reanimación en NYU Langone Health y autor principal del estudio de 2014, se mostró escéptico sobre los resultados del nuevo estudio. Parnia señaló que la definición original de una experiencia cercana a la muerte se relaciona con las experiencias en personas que están gravemente enfermas, lo cual no fue el caso para muchos de los participantes del estudio.
"Las personas pueden tener experiencias que tienen características similares a las ECM, como cualquier tipo de experiencia mística, pero esas no son ECM", dijo Parnia a Live Science.
Además, Parnia enfatizó que el vínculo encontrado en el estudio actual no prueba causa y efecto. Por ejemplo, tanto los trastornos del sueño REM como las experiencias cercanas a la muerte pueden ser más comunes en personas con afecciones médicas subyacentes, como enfermedades cardíacas; pero los autores del estudio no tuvieron en cuenta las condiciones subyacentes en su análisis, dijo.
Finalmente, los resultados no explican por qué algunas personas pueden recordar experiencias cercanas a la muerte de un momento en que su cerebro está apagado, como durante un paro cardíaco. "Se refieren a la conciencia incluso cuando el cerebro no funciona, lo cual es una paradoja", dijo Parnia.
Aún así, incluso si las experiencias cercanas a la muerte tienen una explicación biológica, no socava su impacto espiritual, dijo Nelson. "Los médicos deben aceptar las cuentas cercanas a la muerte con tranquilidad sin prejuicios, proporcionando un puerto seguro para los pacientes con experiencias que a menudo traen abrumadoras pasiones y recuerdos", escribió Nelson en un artículo de 2015 publicado en la revista Missouri Medicine.
