Hay un sistema estelar binario en la Vía Láctea, y está actuando muy raro.
"AG Draconis", como lo llaman los astrónomos, está formado por dos estrellas: un gigante relativamente frío y una enana blanca relativamente caliente, el cadáver estelar de una estrella de tamaño bajo a mediano. Están a 16,000 años luz de distancia de la Tierra. (Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, lo que significa que todo lo que vemos que sucede en estas estrellas sucedió hace 16,000 años). Y esa distancia los hace difíciles de observar en detalle. Pero sí sabemos algunas cosas sobre ellos.
Las dos estrellas probablemente están interactuando, con material que fluye de la superficie de la estrella grande y fría hacia la superficie de la estrella pequeña y caliente. Y de vez en cuando, aproximadamente una vez cada nueve a 15 años, que se remontan a la década de 1890, se activan, pasando por un período de varios años donde, una vez al año, se vuelven mucho más brillantes en ciertas longitudes de onda que los telescopios de la Tierra pueden detectar. Están en un período activo ahora, con destellos (o "estallidos" de energía) detectados en abril de 2016, mayo de 2017 y abril de 2018. (El estallido de 2016 fue un poco extraño, con dos picos separados por dos semanas). otro estallido en abril o mayo de este año, aunque es demasiado pronto para que se publiquen informes.
Pero hay algo extraño en este período de actividad, ya que los investigadores informaron en un documento subido el 10 de mayo al servidor de preimpresión arXiv, que aún no ha sido revisado por pares.
En el pasado, los períodos activos de AG Draconis casi siempre seguían un patrón simple: el primer par de arrebatos son "fríos", y la temperatura de la enana blanca parece disminuir durante cada uno de sus arrebatos. Luego, a veces, el siguiente conjunto de arrebatos es "caliente", con el aumento de la temperatura de la estrella. Los arrebatos fríos tienden a ser mucho más brillantes que los calientes.
Los investigadores sospechan que un estallido frío ocurre cuando la enana blanca comienza a expandirse, su región más externa, similar a la atmósfera, crece y se enfría al mismo tiempo. Eso no sucede durante los arrebatos de calor, que son menos conocidos.
Pero este ciclo actual es extraño. Ocurriendo solo siete años después de un estallido menor en 2008, se compone completamente de arrebatos "calientes".
"Tal comportamiento es considerablemente peculiar en casi 130 años de historia de observación de este objeto", escribieron los investigadores, sin ofrecer ninguna explicación de por qué podría estar sucediendo.
¿Por qué sucede algo de este "estallido"? Nadie sabe con seguridad.
Los investigadores señalaron un artículo de 2006 publicado en arXiv que ofrece una explicación popular, derivada de un sistema estelar diferente. A medida que la gravedad de la enana blanca captura material de su gemelo gigante, se forma un "disco de acreción", compuesto de material que rodea a la enana y espera caer sobre su superficie. Pero el disco es inestable, ya que el gigante a veces alimenta más material y a veces menos.
De vez en cuando, demasiado material cae sobre la superficie del enano y hay un aumento en la combustión termonuclear en el exterior de la estrella, donde debería haber bastante poco. Ese fuego infernal escupe material en el sistema, formando una breve caparazón caliente alrededor de la enana blanca. Desde la Tierra, todo esto parece un ligero ajuste en la luz a través de algunas longitudes de onda.
"La evolución futura de AG Dra es una pregunta abierta", escribieron los investigadores. En 2019, preguntaron, "¿podemos esperar (finalmente) un estallido mayor, fresco o (nuevamente) menor y caliente?"
También es posible, sugirieron los investigadores, que este período de arrebatos menores simplemente termine. Eso sucedió una vez antes, durante el período de actividad relativamente menor de 1963 a 1966.
A largo plazo, dijeron, esto ilustra la importancia de vigilar cuidadosamente estrellas como estas, para que los astrónomos puedan algún día descifrar el código de su comportamiento. También demuestra la dificultad de analizar eventos en sistemas solares a años luz de distancia.
