El mundo acelerado en el que vivimos es un conductor perfecto del estrés. El corazón acelerado, los nudos en el estómago y la vaga sensación de agitación son una parte inevitable de la condición humana. Pero el estrés crónico puede, con el tiempo, dañar el cuerpo, causando todo, desde inflamación hasta enfermedad cardiometabólica..
En algunos casos, el estrés puede desempeñar un papel en el cáncer. ¿Pero cuán estrechamente están vinculadas estas dos condiciones?
Los estudios sugieren varias formas en que el estrés puede influir en el desarrollo del cáncer, dijo Shelley Tworoger, profesora asociada de ciencias de la población en el Centro de Cáncer Moffitt en Tampa, Florida. Tworoger habló sobre estos enlaces durante una charla a principios de este mes en la reunión anual de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer en Atlanta.
En aquellos que ya tienen ciertos tipos de cáncer, el estrés puede acelerar la progresión y empeorar los resultados, sugiere una evidencia cada vez mayor. Pero "hay más preguntas" sobre si el estrés crónico puede o no causar cáncer en primer lugar, dijo Tworoger a Live Science.
De hecho, según el Instituto Nacional del Cáncer, la evidencia de que el estrés puede causar cáncer es débil. Aun así, "hay muchas razones biológicas para pensar que podría existir una asociación", dijo Tworoger. Esto es lo que sabemos sobre el estrés crónico y el riesgo de cáncer.
El estres y el cuerpo
El estrés agudo es completamente normal y nos ayuda a reaccionar ante situaciones peligrosas. Por ejemplo, si un "león te persigue o casi estás en un accidente automovilístico", la respuesta al estrés del cuerpo hace que tu corazón se acelere, agudiza tu visión y, por lo tanto, puede ayudarte a sobrevivir, dijo.
Durante una situación estresante, el cuerpo activa dos vías clave: el sistema nervioso simpático, que desencadena la respuesta de lucha o huida, y el eje hipotalámico pituitario suprarrenal (HPA), que libera una hormona clave del estrés llamada cortisol.
A corto plazo, estos dos ejes "se activan, lo ayudan a superar cualquier situación y luego, generalmente cuando el estrés disminuye, se vuelven a desactivar", dijo Tworoger.
Pero el estrés crónico y la angustia (ansiedad extrema, tristeza o dolor) activan continuamente estas vías y liberan hormonas del estrés, "de una manera en que su cuerpo no estaba realmente diseñado", dijo Tworoger.
Investigaciones anteriores han demostrado que la activación crónica de ambas vías puede conducir a cambios en el cuerpo, incluido un metabolismo alterado, niveles elevados de ciertas hormonas y el acortamiento de los telómeros, las tapas en los extremos del ADN que evitan el daño. Todos estos cambios podrían influir potencialmente en el desarrollo y la progresión del cáncer, dijo durante la charla.
La liberación a largo plazo de las hormonas del estrés también puede inducir daños en el ADN y afectar la reparación del ADN, dijo Melanie Flint, profesora principal de inmunofarmacología de la Universidad de Brighton en el Reino Unido, quien también habló durante la charla.
Además, el estrés crónico debilita el sistema inmunitario. Dado que el sistema inmunitario actúa como el equipo de limpieza que destruye y limpia las células dañadas con errores genéticos o metabólicos, un sistema inmunitario debilitado podría ser la puerta de entrada para las células cancerosas, dijo Toworoger.
Hay "creciente evidencia de que el estrés crónico puede afectar el riesgo y la progresión del cáncer a través de la desregulación inmune", dijo la Dra. Elisa Bandera, profesora y jefa de Epidemiología y Resultados de Salud del Cáncer en el Instituto de Cáncer Rutgers en Nueva Jersey, quien no era parte de la charla Pero "no creo que se pueda decir que hay un vínculo establecido".
De hecho, la mayoría de las pruebas vinculan el estrés con la supervivencia al cáncer, no con el riesgo de contraer cáncer, dijo.
Estrés y riesgo de cáncer
Es difícil diseñar un estudio que demuestre que el estrés alimenta el cáncer en parte porque la experiencia del estrés es muy subjetiva y difícil de medir. El estrés también puede manifestarse en el cuerpo de maneras muy diferentes dependiendo de cómo un individuo lo perciba y lo haga frente, dijo Toworoger
"Algunas personas tienen una respuesta negativa al estrés laboral y a otras les encanta estar estresadas en sus trabajos", dijo Tworoger. De hecho, "prosperan con eso". Esta percepción, a su vez, afecta cómo responde el cuerpo.
Como resultado, muchos estudios en humanos se basan en asociaciones, en lugar de causa y efecto, para mostrar un vínculo entre los niveles de estrés y la incidencia de cáncer.
Estudios anteriores han sugerido, por ejemplo, que el estrés crónico se asocia con un mayor riesgo de varios tipos de cáncer, incluido el cáncer de mama y algunos tipos de cáncer gastrointestinal.
Un estudio japonés publicado en 2017 en la revista Scientific Reports analizó la correlación entre los niveles de estrés y el cáncer en más de 100,000 personas. No encontraron asociación entre el estrés a corto plazo y la incidencia de cáncer, pero descubrieron que las personas, específicamente los hombres, que constantemente tenían niveles altos de estrés durante mucho tiempo tenían un 11% más de riesgo de desarrollar cáncer que aquellos con niveles consistentemente bajos de estrés.
En una nueva investigación que aún no ha sido revisada por pares, Tworoger y su equipo analizaron la asociación entre el aislamiento social y el riesgo de cáncer de ovario. Descubrieron que las personas que estaban aisladas socialmente tenían un riesgo 1,5 veces mayor de desarrollar cáncer de ovario en comparación con las que no. También encontraron que las personas que tenían más síntomas de trastorno de estrés postraumático (TEPT) tenían un mayor riesgo de desarrollar cáncer de ovario.
Otro análisis, que se publicará en un próximo número del International Journal of Cancer, revisó la literatura en busca de estudios que analicen la asociación entre el estrés laboral y el riesgo de cáncer. Encontraron una asociación significativa entre el estrés laboral y el riesgo de cáncer colorrectal, pulmonar y esofágico, pero no se asociaron con el riesgo de cáncer de próstata, mama u ovario.
¿Alguna vez lo sabremos?
Muchos otros estudios tampoco han encontrado asociación. Por ejemplo, Tworoger y su equipo no encontraron una asociación con la tensión laboral y el riesgo de cáncer de ovario en un estudio de 2017 publicado en la revista Psychosomatic Medicine. Además, un estudio publicado en 2018 en el European Journal of Cancer clasificó el vínculo entre el estrés y el cáncer como un "mito".
Algunos expertos piensan que no es el estrés en sí lo que está causando el cáncer, sino los comportamientos poco saludables que conlleva el estrés.
De hecho, "el consenso general parece ser que el estrés crónico no causa cáncer per se, pero puede aumentar indirectamente el riesgo de cáncer", a través de comportamientos relacionados con el estrés, como fumar o beber en exceso, dijo Firdaus Dhabhar, profesor del departamento de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad de Miami, que no formaron parte de la charla.
Según el Instituto Nacional del Cáncer, otros comportamientos insalubres inducidos por el estrés, como comer una mala dieta y no hacer ejercicio, también aumentan el riesgo de ciertos tipos de cáncer. Tworoger, sin embargo, cree que los escépticos están descartando los efectos cancerígenos del estrés demasiado rápido. Las hormonas del estrés pueden causar "otros efectos biológicos que están involucrados en el desarrollo del cáncer", dijo Tworoger. Entonces, "creo que necesitamos más estudios antes de poder decir si es un mito".
De cualquier manera, hay "más y más evidencia" de que disminuir el estrés puede mejorar la supervivencia y la calidad de vida de los pacientes que ya tienen o tuvieron cáncer, dijo Tworoger. "Esto ha generado interés en las intervenciones de yoga consciente para los sobrevivientes de cáncer con resultados prometedores", agregó Bandera.
Y reducir el estrés y llevar un estilo de vida saludable es importante por muchas razones, dijo Tworoger. "No sabemos que el estrés causa cáncer, pero generalmente sabemos que identificar estrategias para ayudar a lidiar con el estrés puede ser muy positivo", dijo Tworoger.
