¿Cuál es la historia detrás de los misteriosos "halos" de arena desnuda que rodean los arrecifes de coral?
Cuando los arrecifes están sanos se produce un fenómeno inusual: se forma un perímetro de arena desnuda alrededor de los corales. Estos llamados halos, o círculos brillantes de arena que carecen de vegetación, son visibles para los satélites a millas de la Tierra.
Pero hasta ahora, los científicos no entendían exactamente cómo se formaron y por qué algunos eran más grandes que otros. Ahora, dos nuevos estudios pueden ayudar a responder el misterio de cómo se forman los halos y qué condiciones los hacen crecer.
Halos misteriosos
Los halo ocurren cuando los habitantes de peces e invertebrados comen algas y pastos marinos que crecen cerca del arrecife. Con el tiempo, toda la vegetación en esta zona se limpia; Estos tramos de arena vacíos pueden medir desde cientos de pies cuadrados hasta cientos de miles de pies cuadrados, y crean una huella alrededor del arrecife que es visible desde el espacio.
Los investigadores de los dos estudios examinaron recientemente estos halos. No solo observaron la actividad animal de los arrecifes que inesperadamente extendió los perímetros de los halos, los investigadores también determinaron que los halos podrían usarse como barómetros para la salud de los arrecifes. Aprender a interpretar halos a partir de imágenes de satélite podría ayudar a los científicos a monitorear los arrecifes de difícil acceso, informaron los autores del estudio.
En un estudio, publicado en línea hoy (24 de abril) en la revista Frontiers in Ecology and Evolution, los científicos encontraron complicadas interacciones de especies en forma de halos en la Gran Barrera de Coral de Australia.
Las trampas remotas de la cámara de video submarina revelaron que los peces herbívoros no eran los únicos habitantes de los arrecifes que ampliaban los halos; los peces que cazaban invertebrados excavadores también desempeñaron un papel importante. Al excavar en la arena a su presa, estos peces carnívoros empujaron algas que habitaban en la arena más lejos del arrecife y ampliaron los límites de los halos, informaron los investigadores.
Emerge un patrón
Surgieron más pistas sobre los halos cuando los científicos examinaron imágenes satelitales de alta resolución de los arrecifes de coral, publicando sus hallazgos hoy (24 de abril) en la revista Proceedings of the Royal Society B. Revisaron 1,372 arrecifes en la Gran Barrera de Coral, midiendo características en 214 arrecifes; cada uno de estos contenía cientos de miles de pequeñas plataformas de coral aisladas que podían ser rodeadas por un halo.
Los autores del estudio también realizaron encuestas submarinas con cámaras trampa en 22 ubicaciones de halo, durante tres semanas.
Los científicos pudieron comparar directamente los patrones de halo en aguas donde se permitía la pesca, que por lo tanto tendría menos peces depredadores, y en aguas protegidas, donde los depredadores serían abundantes.
Los autores del estudio sospecharon que en aguas protegidas ricas en depredadores, los peces herbívoros serían más cautelosos y pastarían cerca del arrecife de coral; los halos serían por lo tanto más pequeños. En los arrecifes que estaban abiertos a la pesca y tenían menos depredadores, los científicos esperaban que el pastoreo de peces fuera más audaz y que los halos llegaran más lejos del arrecife o incluso se cubrieran y desaparecieran. Pero los halos en aguas protegidas y no protegidas resultaron ser más o menos del mismo tamaño, informaron los autores del estudio.
Sin embargo, descubrieron que era más probable que se formaran halos en áreas marinas protegidas, "especialmente en las áreas protegidas más antiguas donde las poblaciones de depredadores tuvieron más tiempo para recuperarse de la pesca previa", autora principal del estudio, Elizabeth Madin, profesora asistente de investigación del Instituto de Hawai de Marine Biology en la Universidad de Hawaii en Manoa, dijo a Live Science.
Eso demostró a los investigadores que los halos podrían ser un indicador confiable de estabilidad en las poblaciones de presas y depredadores de un arrecife, "que es un indicador de un ecosistema de arrecife saludable", dijo Madin.
Sus hallazgos presentan nueva evidencia que muestra cómo las leyes que prohíben la pesca cerca de las comunidades de arrecifes pueden mejorar la salud de los arrecifes, según el estudio.
Los arrecifes de coral generalmente son monitoreados por buzos que cuentan especies y evalúan la condición de los corales y otras formas de vida. Sin embargo, debido a que los halos son visibles desde el espacio, las imágenes de satélite podrían complementar esas encuestas al proporcionar instantáneas de cómo los halos de arrecife cambian con el tiempo, explicó Madin.
También ofrecen un vistazo a los arrecifes que son inaccesibles para los buzos, agregó.
"Podemos verlos en casi cualquier lugar desde imágenes satelitales, por lo que esto nos dará una visión mucho más amplia de lo que podríamos esperar hacer con los métodos tradicionales de monitoreo. Complementaría y escalaría lo que podemos ver", dijo Madin.
