Un asteroide llamado Gault está en espiral hacia una autodestrucción descuidada, y, como ver un accidente automovilístico, a los científicos les cuesta mucho mirar hacia otro lado.
Gault mide aproximadamente 2.5 millas (4 kilómetros) de ancho y, por ahora, vive en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Júpiter y Marte, junto con más de 800,000 rocas espaciales. Pronto, sin embargo, Gault puede ser nada más que una mancha de polvo en el cosmos.
Recientemente, los telescopios de todo el mundo sorprendieron a Gault "portándose mal", como lo expresó un científico alemán en una declaración de la NASA. Aparentemente, el asteroide se tambalea y cae sobre sí mismo más rápido de lo que debería hacerlo un asteroide sano, y está comenzando a aludir pequeños pedazos de sí mismo en enormes corrientes de escombros que se extienden por cientos de miles de millas detrás de él.
Los astrónomos de la NASA, el Observatorio Europeo Austral (ESO) y en otros lugares recientemente midieron dos de estos rastros de escombros después de Gault a través del espacio: uno que mide aproximadamente 500,000 millas (800,000 km) de largo y el otro aproximadamente 125,000 millas (200,000 km) de largo. Estas largas colas son signos reveladores de que Gault está girando fuera de control, probablemente completando una rotación completa una vez cada 2 horas, que es casi tan rápido como un asteroide puede girar teóricamente antes de que se desintegre por completo.
¿Qué está causando este patrón autodestructivo? Según la NASA, puede ser la agonía final de una espiral de muerte de 100 millones de años que comenzó poco después de que Gault obtuviera demasiado sol en su juventud. La radiación solar calienta las superficies de los asteroides, escribió la NASA, pero también hace que esos asteroides liberen su propia radiación infrarroja. Cuando los asteroides pierden calor, también pierden un poco de impulso. Con el tiempo, esta pérdida de impulso puede crear torque en el asteroide, lo que, a su vez, aumenta gradualmente su velocidad de rotación. (Esto se conoce como el efecto YORP).
Los investigadores predicen que la rotación de Gault comenzó a acelerarse hace unos 100 millones de años y se ha acelerado constantemente en 1 segundo cada 10,000 años desde entonces. Ahora, está cerca del límite teórico en el que los asteroides dejan de ser asteroides y pierden el control sobre sus piezas constituyentes.
Los dos rastros de polvo que fluyen detrás de Gault pueden ser el resultado de deslizamientos de tierra en la superficie del asteroide que duraron horas o incluso días, escribió la NASA, y puede haber más por venir mientras Gault continúa su viaje de autodestrucción. Si y cuando la roca finalmente pierde su forma y se desmorona, los astrónomos esperan ver que suceda; eventos como este se consideran extremadamente raros en el cinturón de asteroides, que ocurren aproximadamente una vez al año.
Un artículo sobre esta rara fusión cósmica ha sido aceptado para su publicación en un próximo número de The Astrophysical Journal Letters.
