Un conjunto de cilindros de tiza altamente decorados, tallados en Gran Bretaña hace más de 4.000 años y conocidos como tambores Folkton, podrían ser réplicas antiguas de dispositivos de medición utilizados para diseñar monumentos prehistóricos como Stonehenge, dicen los arqueólogos.
Los investigadores de la Universidad de Manchester y el University College London en el Reino Unido dijeron que un número fijo de vueltas de una cuerda alrededor de los objetos del tamaño de la mano da una medida estándar de 3.22 metros, o aproximadamente 10.5 pies, una longitud que se utilizó para colocar muchos círculos neolíticos de piedra y madera.
Tres de los cilindros de tiza ornamentados fueron encontrados en 1889, cerca del pueblo de Folkton, en Yorkshire, en el norte de Inglaterra. El más pequeño mide 4,09 pulgadas (10,4 centímetros) de ancho, el siguiente mide 4,88 pulgadas (12,4 cm) y el más grande mide 5,75 pulgadas (14,6 cm).
Fueron encontrados en la tumba de un niño, que se cree que data del Neolítico tardío, desde el año 3000 a.C. a 2500 a. C. - o el período temprano del vaso de la Edad de Bronce en Gran Bretaña, que dura desde 2500 a. C. hasta 1800 a. C.
Debido a la ubicación del hallazgo y la forma inusual de los cilindros, los arqueólogos llaman a los objetos tambores Folkton. Se pensaba que eran únicos hasta que se encontró un cilindro de tiza tallado muy similar más de 100 años después, en el pueblo de Lavant, cerca de la costa sur de Inglaterra, se llama el tambor Lavant.
En un artículo publicado en diciembre en el British Journal for the History of Mathematics, los investigadores dicen que las circunferencias de los tambores Folkton y Lavant se basan en múltiplos de una medida antigua conocida por los arqueólogos como un "pie largo" de 12.7 pulgadas ( 32,2 cm).
Investigaciones previas sugieren que este pie largo tenía una longitud estándar para medir los círculos concéntricos de piedras en pie y postes de madera en monumentos neolíticos como Stonehenge y Durrington Walls, un cerco de tierra a unas 2 millas (3,2 kilómetros) al noreste de Stonehenge.
Antiguos cilindros de tiza
Los arqueólogos de la Universidad de Manchester y el University College London han determinado que una cuerda enrollada 10 veces alrededor del más pequeño de los tambores Folkton daría una medida de exactamente 10 pies largos, una longitud utilizada para colocar varios antiguos monumentos de Henge.
Se puede encontrar la misma longitud de 10 pies largos enrollando una cuerda siete veces alrededor del tambor Folkton más grande y ocho veces alrededor del tambor mediano, dijeron los investigadores. Envolver una cuerda nueve veces alrededor del tambor Lavant también equivaldría a 10 pies largos.
La autora principal del nuevo estudio, la arqueóloga de la Universidad de Manchester, Anne Teather, dijo que no estaba claro por qué se usaron tambores de diferentes tamaños para dar la medida estándar de 10 pies largos.
"No hay una respuesta aquí, y probablemente haya varias explicaciones posibles", dijo Teather a Live Science en un correo electrónico.
"Hemos sugerido que los tambores de diferentes tamaños dan 10 pies largos, pero una subdivisión diferente de esa medida, por lo que pueden haber sido útiles cuando se requirieron fracciones de la medida".
"Otra explicación es que los tambores eran instrumentos didácticos de enseñanza que se habrían utilizado para demostrar algunos de los principios de las matemáticas y la geometría", dijo.
Debido a que los tambores Folkton fueron encontrados en la tumba de un niño, los investigadores piensan que los objetos podrían tener algún tipo de conexión simbólica con la infancia.
"¿Significa esto que las medidas estándar se asociaron de alguna manera con los niños, el crecimiento o el ciclo de vida humano, incluido el aprendizaje y la transmisión intergeneracional del conocimiento?" El investigador del estudio Mike Parker Pearson, arqueólogo del University College London, escribió en un comunicado. "Estos artículos eran casi ciertamente prestigiosos, aunque se desconoce cómo o en qué medida tenían el poder social", dijo.
Originales de madera prehistóricos
Los arqueólogos piensan que los tambores Folkton y Lavant no son los dispositivos reales utilizados para los monumentos prehistóricos, sino más bien réplicas.
"La tiza no es el material más adecuado para la fabricación de equipos de medición, y se cree que los tambores pueden ser réplicas de los estándares de 'trabajo' originales tallados en madera", escribió el arqueólogo de la Universidad de Manchester Andrew Chamberlain, otro autor del nuevo artículo.
"Sin embargo, la madera no se conserva en la mayoría de los sitios arqueológicos neolíticos y no se han encontrado dispositivos de medición de madera en la Gran Bretaña prehistórica", dijo.
La última investigación muestra que los tambores Folkton y Lavant tenían un origen muy diferente de otro tipo de objeto prehistórico tallado que se encuentra en otras partes de las Islas Británicas, conocido como bolas de piedra neolíticas.
Se han encontrado más de 500 bolas de piedra, talladas a mano hace unos 5.000 años, en el noreste de Escocia, en las Islas Orcadas y en partes de Inglaterra, Irlanda y Noruega. Los investigadores generalmente han descartado la idea de que las bolas de piedra se usaron para realizar mediciones; ahora se cree que fueron principalmente ornamentales en su propósito.
Los tambores Folkton y Lavant, sin embargo, sugieren que los constructores de monumentos neolíticos de Stonehenge y otras henges antiguas poseían conocimientos geométricos especializados que pueden haber sido celebrados o enseñados a los niños en su cultura.
"La existencia de estos dispositivos de medición ... implica un conocimiento avanzado en la Gran Bretaña prehistórica de la geometría y de las propiedades matemáticas de los círculos", dijo Chamberlain.
Artículo original sobre Ciencia viva.
