La ballena azul (Balaenoptera musculus) es el animal más grande que se haya conocido en la historia. Se sabe que estos enormes mamíferos marinos alcanzan hasta 110 pies (34 metros) de largo, y los individuos más grandes probablemente pesen al menos 150 toneladas (136 toneladas métricas), de acuerdo con la Pesca de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Eso es un poco más del doble de la longitud de un autobús escolar y más del triple del peso de un camión semirremolque.
"Nunca dejarás de impresionarte por la fuerza y la presencia de estos animales", dijo Richard Sears, biólogo marino y fundador del Estudio de Cetáceos de la Isla Mingan, una organización de investigación sin fines de lucro que estudia mamíferos marinos. La magnitud total de una ballena azul puede no ser obvia desde arriba de la superficie del agua, pero "cuando estás al lado de una ballena azul bajo el agua, es magnífico", dijo Sears. "Ahí es cuando tu corazón se acelera".
Taxonomía y evolución
Las ballenas azules pertenecen a un grupo de ballenas llamadas rorquals, que son ballenas barbadas con pliegues o surcos en la piel que permiten que sus bocas se expandan para tragar grandes volúmenes de agua cuando se alimentan. Muchos científicos describen a las ballenas azules como pertenecientes a una de las tres subespecies, con grupos encontrados en el hemisferio norte y la Antártida, y un tercero, las ballenas azules pigmeas (B. musculus brevicauda), en los océanos Índico y Pacífico sudoccidental. Las ballenas azules pigmeas son ballenas más pequeñas, pero aún pueden crecer hasta 79 pies (24 m) de longitud.
Los ancestros lejanos de las ballenas azules tenían patas y caminaban por tierra, pero se aventuraron en el agua para encontrar comida. Durante muchas generaciones, estas criaturas desarrollaron adaptaciones adecuadas para vivir en el agua a tiempo completo, como aletas, grasa y espiráculos. Aunque el registro fósil es turbio, la investigación sugiere que algunos de estos animales perdieron sus dientes y se alimentaron al chupar a sus presas en la boca. Se cree que estas antiguas ballenas sin dientes finalmente desarrollaron barbas, platos en forma de cepillo con pequeños espacios, para filtrar los alimentos del agua que estaban absorbiendo.
La investigación publicada en 2017 reveló que las ballenas azules probablemente comenzaron a crecer a un tamaño tan tremendo solo relativamente recientemente, desde un punto de vista evolutivo, tal vez en los últimos 3 millones de años.
Las ballenas azules han tenido éxito en alcanzar su enorme tamaño porque su entorno acuático soporta la mayor parte de su masa en comparación con los animales en tierra, y se han adaptado para alimentarse de manera tan eficiente con el kril, dijo Sears.
Dieta y habitat
Las ballenas azules se encuentran en los océanos de todo el mundo. Los científicos realizan un seguimiento de las poblaciones en los océanos Pacífico Norte y Atlántico, así como las ballenas en todo el hemisferio sur.
Las ballenas migran largas distancias para encontrar alimento en aguas frías y crías en zonas más cálidas durante los meses más fríos del año. Estos viajes se extienden desde los trópicos hasta los círculos polares y cubren miles de millas.
Algunas ballenas han sido vistas regresando a los mismos lugares año tras año, pero no siempre. La búsqueda de ballenas en barco tiene sus limitaciones, dijo Sears, por lo que a menudo no está claro para los investigadores si las ballenas "desaparecidas" simplemente fueron a otro lugar ese año, o simplemente no fueron vistas por los observadores de ballenas.
Las ballenas azules comen casi exclusivamente krill, pequeñas criaturas parecidas a los camarones. Las ballenas buscan grandes concentraciones de sus pequeñas presas, que engullen en una gran cantidad de agua, a veces girando mientras lo hacen. El agua en uno de esos tragos masivos pesa tanto como la propia ballena, Robert Shadwick, investigador de biomecánica animal en la Universidad de Columbia Británica, le dijo previamente a Live Science.
Las ballenas empujan el agua hacia atrás a través de su filtro de barba, que atrapa el krill. A diferencia de las ballenas dentadas, las ballenas azules carecen de dientes y, en cambio, tienen barbas, que son placas delgadas y semirrígidas que crecen desde la parte superior de la boca de la ballena. Las placas están alineadas entre sí y están hechas de una proteína llamada queratina, la misma proteína que construye las uñas y el cabello. La cantidad de kril que captura una ballena azul en un solo trago de agua puede proporcionar casi medio millón de calorías de energía.
Ciclo vital
Los científicos estiman que las ballenas azules pueden vivir hasta 80 a 90 años. Sears ha estado rastreando ballenas azules en el Océano Atlántico Norte durante más de 40 años, y continúa viendo a algunas de las mismas personas que vio cuando comenzó.
Una de las razones por las que las ballenas azules pueden vivir tanto tiempo es su falta de depredadores. Las crías de ballena azul son lo suficientemente pequeñas como para ser atacadas ocasionalmente por las orcas, pero las ballenas adultas son tan grandes que incluso los depredadores oceánicos más viciosos se alejan. Los humanos representan la mayor amenaza para la supervivencia de una ballena azul.
Las ballenas azules pueden comunicarse a largas distancias con llamadas extremadamente altas y bajas que están por debajo del rango de la audición humana. Los científicos todavía están aprendiendo sobre el contexto de estas llamadas y el comportamiento de apareamiento.
Las ballenas azules parecen alcanzar la madurez sexual en algún lugar alrededor de los 9 años, pero los investigadores y los rastreadores de ballenas no han podido determinar si existen regiones específicas de cría de ballenas azules.
Lo que los científicos saben, sin embargo, es que las ballenas azules madres generalmente dan a luz crías individuales, que miden de 20 a 23 pies (6 a 7 m) de largo y pesan hasta 6,000 libras. (2.700 kilogramos). Los terneros maman durante seis a ocho meses y pueden quedarse con sus madres hasta que tengan alrededor de 2 a 3 años.
Estado de conservación
El Fondo Mundial para la Naturaleza enumera las ballenas azules como en peligro de extinción. La caza comercial de ballenas ya no es la mayor amenaza que alguna vez fue, pero el cambio climático, la contaminación, el ruido provocado por el hombre y el tráfico marítimo siguen siendo preocupaciones. Sin embargo, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN), la población mundial de ballenas azules está aumentando.
Sears estima que puede haber entre 10,000 y 18,000 ballenas azules en todo el mundo. Es difícil para los expertos determinar un tamaño de población más exacto porque las ballenas azules atraviesan porciones tan vastas del océano, lo que las hace difíciles de rastrear, dijo Sears. "Realmente no lo manejamos".
Y aunque las ballenas azules son criaturas gigantescas, todavía son muy buenas para esconderse de los humanos. Las ballenas con frecuencia pueden contener la respiración durante 20 minutos a la vez y viajar largas distancias en ese tiempo, lo que hace que sea difícil seguirlas, incluso una vez que las han visto, dijo Sears. "Las áreas de estudio que nos damos ya pueden ser bastante amplias en términos de humanos, pero en la escala de las ballenas azules, es una broma", dijo.
Sears estima que los investigadores pueden vislumbrar solo el 5 por ciento de la vida de la ballena azul cuando se acercan lo suficiente como para observarla. Las décadas restantes de la vida de una ballena azul pueden ser más fáciles de documentar con tecnología como drones y etiquetas satelitales mejoradas. Sears puede tomar dos o tres generaciones de biólogos, antes de que haya una comprensión "cómoda" del comportamiento de la ballena azul y las interacciones sociales.
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