Las estrellas pueden verse de muchos colores, desde las enanas rojas tenues hasta las supergigantes azules brillantes. Pero espera, ¿no es el sol amarillo? En realidad, la atmósfera de la Tierra cambia el color de la luz del Sol para que se vea más amarilla. Pero si pudieras salir al espacio y mirar al Sol, se vería como una estrella blanca pura. (Aquí hay un enlace a un artículo que explica, ¿por qué el Sol es amarillo?
El color de una estrella depende de su temperatura. Las estrellas más frías son las enanas rojas / gigantes rojas, con temperaturas de superficie de 3.500 Kelvin o menos. A medida que la temperatura de la superficie se calienta, el color de la estrella se vuelve naranja, y luego amarillo-naranja, y luego amarillo, amarillo-blanco, y luego alrededor de 5.800 Kelvin parece blanco.
Pero una estrella como el Sol no está emitiendo luz blanca pura, está emitiendo fotones en todo el espectro del arco iris; algunos de las regiones roja, naranja, amarilla, verde, azul e índigo del espectro. Cuando vemos la colección de todos los fotones con nuestros ojos, la promediamos y la llamamos luz blanca.
Las estrellas más calientes que el sol también se ven blancas. No es hasta que alcanza una temperatura de alrededor de 11,000 Kelvin cuando una estrella comienza a verse azul desde nuestra perspectiva.
La mayoría de las estrellas blancas serán más calientes y masivas que nuestro Sol. Esto significa que son más luminosos y usan su combustible de hidrógeno más rápidamente.
Por supuesto, otro tipo de estrella blanca son las enanas blancas. Alguna vez fueron estrellas como nuestro Sol, pero utilizaron todo el combustible de hidrógeno en su núcleo. Después de un breve tiempo como un gigante rojo, explotaron sus capas externas y luego colapsaron hacia adentro para convertirse en una enana blanca. Estos objetos extremos contienen aproximadamente el 60% de la masa de la estrella original en un tamaño similar al de la Tierra. Solo una cucharada de material enano blanco pesa más de una tonelada. Las enanas blancas son blancas porque están muy calientes. Pero ya no producen ninguna energía nueva, por lo que se enfriarán lentamente a la temperatura de fondo del Universo.
Hemos escrito muchos artículos sobre estrellas aquí en la revista Space. Aquí hay un artículo sobre cómo puedes encontrar la estrella blanca Sirio con binoculares, y aquí hay un artículo sobre una nueva clase de estrellas enanas blancas descubiertas.
Si desea obtener más información sobre las estrellas, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Estrellas, y aquí está la página de inicio de estrellas y galaxias.
Hemos grabado varios episodios de Astronomy Cast sobre estrellas. Aquí hay dos que pueden serle útiles: Episodio 12: ¿De dónde vienen las estrellas bebés? Y Episodio 13: ¿A dónde van las estrellas cuando mueren?
Referencia:
http://outreach.atnf.csiro.au/education/senior/astrophysics/photometry_colour.html
