De todos los desafíos presentados por la exploración espacial, y para ser justos, ¡hay muchos! - Uno de los mayores es el costo. Cuando se trata de eso, lanzar cohetes desechables desde la Tierra y llevarlos al punto donde puedan alcanzar la velocidad de escape y alcanzar el espacio es costoso. Además, estos cohetes deben ser grandes, poderosos y poder contener mucho combustible para levantar naves espaciales o carga.
Es por esta razón que tantos esfuerzos en las últimas décadas se han centrado en reducir los costos de los lanzamientos individuales. Entre los cohetes reutilizables y las naves espaciales reutilizables (es decir, el transbordador espacial), hay muchas maneras de hacer que los vehículos de lanzamiento sean más baratos. Pero para Jonathan Yaney, el fundador de SpinLaunch, una solución de reducción de costos real es impulsar cargas útiles más pequeñas en órbita utilizando una catapulta espacial.
El concepto de una catapulta espacial es simple, y se ha explorado extensamente desde el comienzo de la era espacial. También conocido como un controlador de masa o un cañón de bobina, el concepto se basa en un conjunto de rieles electromagnéticos potentes para acelerar las naves espaciales o las cargas útiles para escapar de la velocidad y lanzarlas horizontalmente. Desde la década de 1960, la NASA ha estado explorando el concepto como una alternativa a la realización de lanzamientos de cohetes.
Además, la NASA ha seguido desarrollando esta tecnología a través del Centro Marshall de Vuelos Espaciales y el Centro Espacial Kennedy. Aquí, los ingenieros han estado trabajando en formas de lanzar naves espaciales horizontalmente utilizando scramjets en una pista electrificada o en un trineo a gas. Un buen ejemplo de esto es el que utiliza la misma tecnología que un tren maglev para acelerar un pequeño avión espacial en órbita.
Otra variación del concepto implica una centrífuga, donde la nave espacial o carga se acelera en una pista circular hasta que alcanza la velocidad de escape (y luego se lanza). Este concepto fue propuesto por el Dr. Derek Tidman, un físico especializado en aceleración electrotérmica y electromagnética, en la década de 1990. Conocido como el Slingatron, HyperV Technologies está investigando esta versión de la catapulta espacial.
Sin embargo, estas ideas nunca se adoptaron porque se necesitaban grandes mejoras en términos de tecnología de inducción electromagnética para lograr las velocidades necesarias para colocar cargas pesadas en el espacio. Pero gracias a las mejoras en los trenes maglev de alta velocidad, los intentos recientes de crear vainas y vías Hyperloop, y el crecimiento del mercado aeroespacial comercial, puede ser el momento oportuno para revisar este concepto.
Tal es la esperanza de Jonathan Yaney, un entusiasta aeroespacial que tiene una larga historia de nuevas empresas cofundadoras. Como se describe a sí mismo, Yaney es un "emprendedor en serie" que ha pasado los últimos 15 años fundando compañías en los campos de consultoría, TI, construcción y aeroespacial. Ahora, fundó SpinLaunch con la intención de lanzar satélites al espacio.
Y aunque Yaney es conocida por ser bastante reclusa, TechCrunch recientemente aseguró una entrevista exclusiva y obtuvo acceso al hangar de la compañía. Según varias fuentes que citan, Yaney y la compañía que fundó están lanzando una campaña de crowdfunding para recaudar los $ 30 millones en fondos de la Serie A para desarrollar la tecnología de catapulta. En el curso de la entrevista, Yaney expresó su visión para la exploración espacial de la siguiente manera:
“Desde los albores de la exploración espacial, los cohetes han sido la única forma de acceder al espacio. Sin embargo, en 70 años, la tecnología solo ha logrado pequeños avances incrementales. Para comercializar e industrializar verdaderamente el espacio, necesitamos una mejora tecnológica de 10x ”.
Según una fuente citada por TechCrunch, el diseño propio de SpinLaunch aparentemente implicaría una centrífuga que acelera las cargas útiles a velocidades de hasta 4,828 km / h (3,000 mph). Además, la carga podría estar equipada con cohetes suplementarios para escapar de la atmósfera de la Tierra. Al reemplazar los propulsores de cohetes con un sistema de lanzamiento cinético, el concepto de SpinLaunch se basaría en principios similares a los explorados por la NASA.
Pero a medida que continuó explicando, el método que está explorando su compañía es diferente. "SpinLaunch emplea un método de aceleración rotacional, aprovechando el momento angular para acelerar gradualmente el vehículo a velocidades hipersónicas", dijo. "Este enfoque emplea una arquitectura de costos dramáticamente más bajos con una potencia mucho menor". Utilizando esta tecnología, Yaney estima que los costos de los lanzamientos individuales podrían reducirse a $ 500,000, esencialmente, por un factor de 10 a 200.
No se sabe mucho más sobre esta startup. Según Bloomberg Financial, se sabe poco sobre la compañía o su fundador más allá de una breve descripción. Sin embargo, según los documentos de la SEC citados por TechCrunch, Yaney pudo recaudar $ 1 millón en capital en 2014 y $ 2.9 millones en 2015 antes de ser $ 2.2. millones de dólares en deuda a mediados de 2017 y otros $ 2 millones en deuda a fines de 2017.
Afortunadamente, el Senado del estado de Hawái presentó un proyecto de ley el mes pasado que propuso emitir $ 25 millones en bonos para ayudar a SpinLaunch con la construcción de su catapulta espacial. Hawaii también espera obtener contratos de construcción para el sistema de lanzamiento, como parte de su compromiso de hacer que el espacio sea accesible. Como se indica en la factura:
"[El] departamento de presupuesto y finanzas, con la aprobación del gobernador, está autorizado a emitir bonos de ingresos para propósitos especiales por un monto total que no exceda los $ 25,000,000, en una o más series, con el fin de ayudar a SpinLaunch Inc., una corporación de Delaware, en la financiación de los costos relacionados con la planificación, diseño, construcción, equipamiento, adquisición de terrenos, incluidas las servidumbres u otros intereses en el mismo, y otros activos tangibles para un sistema de lanzamiento cinético de energía eléctrica para transportar pequeños satélites a la órbita terrestre baja . "
Mientras tanto, Yaney está mirando al público y a varias grandes empresas de capital de riesgo para aumentar los ingresos que necesita para hacer realidad su visión. Por supuesto, más allá del tema de la financiación, hay varias barreras técnicas que aún deben abordarse antes de que se pueda realizar una catapulta espacial. El más obvio de estos es cómo superar la resistencia del aire producida por la densa atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, Yaney fue optimista en su entrevista con TechCrunch, alegando que su compañía está investigando estos y otros desafíos:
“Durante los últimos tres años, la tecnología central se ha desarrollado, prototipado, probado y se ha retirado la mayor parte del riesgo tecnológico. Los desafíos restantes están en la construcción y áreas asociadas que enfrentan todos los proyectos de construcción y desarrollo de hardware muy grandes ”.
No hay indicación de cuándo tal sistema podría estar completo, pero eso es de esperarse en este momento. Sin embargo, con el apoyo del gobierno hawaiano y algo de capital adicional, es probable que su compañía obtenga su financiación de la Serie A y comience a pasar a la siguiente fase de desarrollo. ¡Al igual que el Hyperloop, este concepto puede ser una de esas ideas que sigue avanzando debido a las personas que están dispuestas a hacerlo realidad!
Y asegúrese de ver este video sobre la campaña de crowdfunding de SpinLaunch, cortesía de Scott Manley:
