La mayoría de la gente conoce a Edwin Hubble como un famoso astrónomo, pero también actuó como delantero en los equipos de baloncesto campeones Big Ten de la Universidad de Chicago Maroons de 1907–08 y 1908–09.
Y como el ex alumno de Chicago John Grunsfeld se ha preparado para su quinto vuelo de transbordador espacial desde 1995, se le ha preguntado cuál es la mejor forma de desinflar una pelota centenaria que Hubble había arrojado en una victoria de 1909 contra la Universidad de Indiana.
El desafío: encontrar una manera de guardar de forma compacta la vieja piel de cerdo, que para sorpresa de todos carece de una válvula de aire, a bordo del transbordador espacialAtlantis para su próximo lanzamiento.
El problema se desarrolló el verano pasado en una serie de correos electrónicos entre Grunsfeld y Michael Turner, profesor de astronomía y astrofísica de la Universidad de Chicago.
"Es un misterio cósmico en cuanto a cómo se llenó la pelota, y ahora para mí cómo drenarla", dijo Grunsfeld a Turner, quien había tomado prestada la pelota de baloncesto del programa de atletismo de la universidad para su vuelo orbital. Grunsfeld planea devolver el baloncesto personalmente a la Universidad después de la misión, cuando se exhibirá.
"No pudimos encontrar una válvula para desinflarla, así que dejaremos que los científicos de cohetes descubran cómo aplanarla", dijo Turner a Grunsfeld. Presentaba otro desafío del tipo que Grunsfeld disfruta, pero nunca hubiera anticipado como astronauta.
Cinco semanas antes del lanzamiento programado, Grunsfeld pinchó la pelota de baloncesto con una aguja hipodérmica. "No sucedió nada, no hubo silbido de aire, ni ninguna transferencia de aire cuando comprimí la pelota", dijo. Grunsfeld supuso que había perforado la piel de cerdo, pero no la vejiga de aire subyacente. Y aún más pinchazos con diferentes agujas en diferentes lugares también no pudieron desinflar la pelota.
Finalmente, con el permiso de la Universidad, Grunsfeld recurrió a cortar una pequeña incisión en la pelota. “Para mi sorpresa, descubrí que no hay vejiga ni aire a presión. La pelota de baloncesto estaba llena de un empaque de fibra orgánica ”, dijo.
Grunsfeld planea remodelar la pelota mientras está en órbita y pasarla suavemente a sus compañeros de equipo durante una sesión de fotos. El momento debería proporcionar un contrapunto memorable y alegre a su carga de trabajo orbital habitual de caminatas espaciales de maratón y reparaciones del telescopio Hubble.
Fuente: Steve Koppes, Universidad de Chicago.
