La temporada de tornados de 2012 tuvo un comienzo emocionante. Este tipo de actividad extrema de tornados, tan temprano en el año, ha alimentado los temores de que el calentamiento global aumentará la gravedad y la duración de la temporada de tornados. Pero, los estudios científicos muestran que esto no es necesariamente de esperar.
Los primeros tornados no son desconocidos. Por ejemplo, el 29 de febrero de 1952, dos tornados causaron graves daños en el sureste de los Estados Unidos. Pero este año, la cantidad de tornados tempranos ha sido mucho mayor. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica informó que en enero de 2012, el total de tornados fue de 95, mucho más alto que el promedio de 1991-2010 de 35. Y el total de cinco días del 28 de febrero al 3 de marzo podría clasificarse como el más alto desde el registro El mantenimiento comenzó en 1950, según el meteorólogo Dr. Jeff Masters, cofundador de Weather Underground. Con un comienzo tan récord, no sorprende que a la gente le preocupe que se avecina una temporada de tormentas más severa en 2012, y que el calentamiento global es el culpable.
Los tornados se forman cuando el aire cálido y húmedo del Golfo de México se encuentra con el aire muy frío y seco de arriba, que fue traído al sur desde el Ártico. La colisión de estas masas de aire, que tienen diferentes densidades, así como velocidades y direcciones de movimiento, les obliga a querer cambiar de lugar muy rápidamente. Esto crea corrientes ascendentes de aire cálido y húmedo, que producen tormentas eléctricas. Y, a medida que las corrientes ascendentes suben a través de la atmósfera, se encuentran con vientos rápidos de corriente en chorro, que cambian de velocidad y dirección con la altitud. Estos cambios le dan a la corriente ascendente un fuerte movimiento de torsión que genera tornados.
La gravedad de los tornados se clasifica en la Escala Fujita, que examina cuánto daño queda después de que ha pasado un tornado: los tornados F0-F1 producen daños menores y, por lo tanto, se consideran débiles, los tornados F2-F3 producen daños significativos y se consideran fuertes, y Los tornados F4-F5 producen daños severos y se consideran violentos. El problema con este ranking es que está relacionado con una evaluación de daños basada en humanos; necesitas algo (edificios, vegetación, etc.) para ser destruido y alguien para ver el daño. Entonces, un tornado severo que ocurre en algún lugar donde no hay nada para ser destruido se clasificaría como débil, y uno que ocurre donde no hay nadie para ver el daño ni siquiera se contaría.
Aún así, la conciencia de los tornados y los programas de informes voluntarios, junto con un buen mantenimiento de registros, han mejorado significativamente nuestra comprensión de los tornados y su frecuencia. Sorprendentemente, la base de datos de tornados del Centro de Predicción de Tormentas, que data de 1950, no muestra una tendencia creciente en los tornados recientes. Este hallazgo es confirmado por el Dr. Stanley Changnon de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, cuyo estudio de registros de la industria de seguros fue publicado el año pasado. El trabajo del Dr. Changnon muestra que las catástrofes de tornados y sus pérdidas alcanzaron su punto máximo en los años entre 1966 y 1973, pero no han mostrado una tendencia al alza desde ese momento. De hecho, la cantidad de tormentas más dañinas, las clasificadas como F2 a F5, en realidad ha disminuido en las últimas 5 décadas. Por lo tanto, no parece que el calentamiento global esté aumentando la cantidad de tornados que ocurren.
En realidad, esto no es tan sorprendente como parece. Si bien se espera que un aumento local de la temperatura y la humedad, ya sea causado por el calentamiento global o no, genere más tormentas eléctricas, no está claro que estas tormentas generen tornados. La razón es que el calentamiento global no aumenta las temperaturas de la misma manera en todas partes. Se espera que el calentamiento en los polos supere el calentamiento en las latitudes más meridionales. Esto significa que el aire polar frío será mucho menos frío que antes y que el aire cálido del Golfo de México solo será un poco más cálido. Cuando estas dos masas de aire se encuentran por encima del sur de los EE. UU., La diferencia de temperatura entre ellas no será tan grande y su deseo de cambiar de lugar será mucho menos intenso. El resultado será una corriente ascendente de aire caliente significativamente más lenta que no se espera que produzca tantas tormentas eléctricas extremas o genere tantos tornados.
Por lo tanto, no se espera que el calentamiento global aumente la frecuencia total de la actividad de tornados. Sin embargo, el calentamiento de las temperaturas globales significará una primavera más temprana y la posibilidad de tornados más tempranos. De hecho, los primeros números de tornados que hemos visto en lo que va del año pueden ser una señal de un cambio inducido por el calentamiento global en la temporada de tornados, según el Dr. Masters. Si este es el caso, la temporada de tornados puede comenzar antes, pero también terminará antes. Como señala el meteorólogo Harold Brooks del Laboratorio Nacional de Tormentas Severas en Norman, Oklahoma, este inicio récord de la temporada de tornados 2012 no necesariamente significa que el resto de la temporada será grave.
Fuentes:
Resumen del brote mortal de un tornado en Estados Unidos del 28 de febrero al 3 de marzo de 2012, M. Daniel, EarthSky, 5 de marzo de 2012.
Observatorio de la Tierra de la NASA, 5 de marzo de 2012.
Distribución temporal de catástrofes climáticas en los EE. UU., S.A. Changnon, Climatic Change 106 (2), 129-140, 2011, doi: 10.1007 / s10584-010-9927-1.
¿El calentamiento global influye en la actividad de tornados? Diffenbaugh et al., EOS 89 (53), 553-554, 2008.
