Nota del editor: Bruce Dorminey, periodista científico y autor de Distant Wanderers: La búsqueda de planetas más allá del Sistema Solar, es un defensor permanente de la exploración lunar.
Newt Gingrich ciertamente tiene sus propios motivos políticos para decidir repentinamente que ahora es el momento de ver que el sueño de décadas de una base lunar finalmente se haga realidad. Pero al abordar el tema del papel futuro de los EE. UU. En el espacio, posiblemente dio la respuesta más informada de cualquiera en el escenario en el debate presidencial republicano del jueves por la noche en Jacksonville, Florida.
La respuesta medida de Mitt Romney de la primera consulta con un grupo interdisciplinario de académicos, capitanes de la industria y el ejército, pareció dejar de lado a la propia NASA. Pero tenía razón al reconocer que cualquiera que sea el próximo movimiento del país en los vuelos espaciales tripulados, debería moderarse con una tasa realista de retorno comercial e industrial de la inversión de Estados Unidos.
Gingrich parece estar mejor versado en el hardware y los detalles de lo que se necesita para un regreso tripulado a la luna. Pero la advertencia de Romney a Gingrich sobre hacer promesas de campaña políticamente oportunas simplemente para aplacar la costa del espacio de Florida también parece cierta.
Si bien es alentador que el futuro papel de Estados Unidos en el espacio se esté discutiendo en foros públicos de tan alto perfil, lo último que necesita EE. UU. Es que un candidato presidencial plantee la cuestión de finalmente realizar el sueño de una base lunar tripulada en un intento cínico de atraer a los votantes de Florida en la industria espacial.
Pero dado el nivel actual de emprendimiento en el espacio privado, la propia advertencia de Romney de que una base lunar probablemente costaría cientos de miles de millones de dólares parece un poco fuera de contacto.
Si bien es cierto que la estación espacial internacional se convirtió en un gigante financiero de $ 100 mil millones, las ideas de Gingrich sobre la adaptación de la tecnología existente del lanzador Atlas V para un viaje tripulado de regreso a la luna suena interesante, si no del todo factible.
Y tocó la nota correcta cuando reconoció la necesidad de participación empresarial desde el primer momento. Una asociación público-privada, con énfasis en productos tecnológicos comerciales, podría ser el tónico necesario para reiniciar un esfuerzo lunar serio.
Algunos premios de $ 50 millones para emprendedores espaciales con mentalidad lunar ayudarían mucho a impulsar la innovación y reducir los costos.
Es probable que todo este asunto de la colonia lunar tripulada se olvide en gran medida después de las primarias del próximo martes en Florida, pero alguna versión volverá a aparecer en las convenciones políticas de este verano y nuevamente en los debates de las elecciones generales del próximo otoño.
Esperemos que cuando lo haga, provoque una discusión nacional sobre el papel de la NASA en el siglo XXI; y cómo en estos tiempos de dificultades financieras, los EE. UU. pueden montar una misión tripulada de regreso a la Luna, a un asteroide o incluso a Marte de una manera realista.
También debe haber un replanteamiento serio de cómo la NASA selecciona y luego financia sus misiones. Como puede atestiguar cualquier periodista científico, con demasiada frecuencia se eliminan misiones enteras de la NASA solo unos meses antes del lanzamiento; o los lanzamientos se reprograman tantas veces que la agencia espacial comienza a perder credibilidad con sus propios proponentes. Es difícil determinar a quién culpar en última instancia por el estado actual de las cosas. Pero los astrónomos serios y los investigadores espaciales difícilmente pueden estar encantados con la forma en que estos proyectos se financian e implementan actualmente.
Desafortunadamente, el público en general está fuera del circuito cuando se trata de comprender los caprichos de la financiación de la NASA. La exposición limitada del público a la política espacial nacional hoy en día se presenta principalmente en forma de políticos en el tocón de la campaña. Allí, los candidatos políticos usan las mismas frases trilladas sobre explorar nuestra "frontera final" con demasiada frecuencia para evocar una verdadera piel de gallina.
Pero si Estados Unidos quiere mantener su identidad nacional como el principal poder tecnológico del mundo, debe asegurarse de que el espacio sea parte de esa ecuación. Los subproductos de su generación dot.com y los gurús de las redes sociales son una maravilla. Pero un Twitter de una base lunar del Polo Sur inspiraría al mundo.
