Reseña del libro de David L. Hamilton
El libro del Dr. Nick Lomb, "Tránsito de Venus: 1631 al presente", cubre la historia de los tránsitos observados de Venus desde la invención del telescopio a principios del siglo XVII. El momento del lanzamiento de este libro coincide con el próximo tránsito de Venus, el último que cualquier persona viva hoy puede presenciar debido al hecho de que el próximo tránsito ocurrirá en diciembre de 2117. El próximo tránsito tendrá lugar el 5 o 6 de junio. de 2012, dependiendo de su ubicación, y el libro del Dr. Lomb tiene una gran cantidad de información sobre los horarios y lugares en todo el mundo desde donde se puede observar el evento.
Durante este tránsito, un observador en la Tierra puede rastrear el planeta Venus mientras cruza el disco del Sol. Una razón para rastrear el tránsito de Venus es obtener una medición precisa del tamaño de nuestro sistema solar. Aunque hoy conocemos el tamaño de nuestro sistema solar, el libro del Dr. Lomb describe cómo esto no siempre ha sido así.
En la década de 1600, Johannes Kepler, el famoso astrónomo y astrólogo alemán, estableció las proporciones de las distancias de los planetas conocidos desde el Sol. Conocer las proporciones fue un gran salto, sin embargo, no hizo nada para establecer el tamaño de nuestro sistema solar. Según el texto, si la ciencia pudiera determinar con precisión la distancia de un planeta al Sol, las distancias de todos los demás planetas podrían conocerse fácilmente. Nuestra aventura comenzó una vez que se determinó que cronometrar el tránsito de un planeta que cruza el disco del Sol desde diferentes lugares de la Tierra nos permitiría conocer el verdadero tamaño de nuestro sistema solar.
El astrónomo real Sir George Airy, del Observatorio de Greenwich en Londres, consideró que establecer la distancia exacta al Sol es "el problema más noble de la astronomía". Las grandes naciones de la época acordaron e hicieron arreglos para enviar equipos de científicos a los confines del mundo con la esperanza de obtener los datos requeridos.
El Dr. Lomb cubre cada uno de los tránsitos en detalle no solo explicando la logística involucrada en llevar personas e instrumentos a lugares privilegiados para observar los tránsitos, sino también brindando una historia de fondo de los involucrados junto con los triunfos y tragedias. Al describir a las personas, Lomb proporciona información de fondo, como cuándo nacieron, su estado social y económico, educación, profesión y capacitación, pintando una imagen clara de quién era realmente la persona y cuáles eran sus calificaciones. Además de la información de fondo, también se nos presenta una descripción detallada de los preparativos para el viaje a sitios remotos en todo el mundo, incluidas las aventuras y desgracias que estas personas encontraron en el camino. Este estilo de escritura proporciona una conexión con las aventuras para que uno pueda apreciar las dificultades sufridas para promover la ciencia al obtener y compartir conocimientos sobre el mundo y el universo en el que vivimos.
Las primeras expediciones de tránsito fueron nada menos que una aventura. Lomb cubre esto bien en la narración de historias como el viaje de Charles Mason y Jeremiah Dixon para observar el tránsito. En esta famosa misión para la Royal Society, el barco que transportaba a Mason y Dixon, el Seahorse, se encontró con el buque de guerra francés Le Grand. El resultado final de este encuentro fue la pérdida de 11 muertos y casi 40 heridos. No hace falta decir que Mason y Dixon perdieron el valor e informaron a la Royal Society que ya no estaban interesados en llevar a cabo sus tareas, lo que requería persuasión en forma de amenazas para volver a encaminarlos. Mason y Dixon terminaron en Ciudad del Cabo en lugar de Bencoolen, Sumatra. Ciudad del Cabo funcionó bien porque los caballeros tuvieron tiempo de sobra para instalar un observatorio y calibrar los instrumentos mucho antes del día del tránsito. Sus mediciones fueron tan exitosas que se hicieron muy conocidas y unos años más tarde serían contratadas para inspeccionar un límite en disputa en el Nuevo Mundo que se conocería como la Línea Mason-Dixon.
Ya sea Horrocks y Crabtree, Mason y Dixon, Le Gentil o Chappe, Lomb cuenta una historia de humanos comunes que hacen lo extraordinario en nombre de la ciencia. Lomb nos recuerda que con el éxito a menudo viene el fracaso. Considere, por ejemplo, al francés Le Gentil que pasó más de 11 años persiguiendo el tránsito en todo el mundo, solo para que una nube lo ocultara. Luego, finalmente regresó a casa para descubrir que su patrimonio estaba siendo derrochado por aquellos en quienes creía que podía confiar.
Lomb incluso describe cómo algunos dieron sus vidas en nombre de la ciencia. Considere la historia del francés Chappe, que entendió la importancia de obtener un momento preciso del tránsito en 1769. A pesar del peligro inminente, Chappe se quedó cerca de San José del Cabo durante el estallido de una epidemia mortal que al final le costó la vida.
Entonces, ¿cómo se siente Lomb acerca de estas personas y su disposición a perderlo todo, incluso en algunos casos, sus vidas, con la esperanza de avanzar en el conocimiento científico? "Los admiro enormemente por su disposición a viajar a lugares poco conocidos y tomar riesgos para contribuir a resolver lo que entonces era el problema más crucial en astronomía", dijo Lomb a Space Magazine por correo electrónico. "Por supuesto, tenemos que darnos cuenta de que vivían en un mundo muy diferente al nuestro: un mundo en el que cada viaje era una aventura propia de los niños, un mundo en el que los lugares distantes estaban aislados, poco conocidos y realmente diferentes, y eran solo accesible después de un viaje que fue largo y difícil ".
En cuanto a si hay algo comparable hoy, Lomb dijo que la comparación obvia es con los astronautas, especialmente aquellos que primero fueron al espacio y a la Luna. "Los científicos aventureros de hoy incluyen vulcanólogos que viajan a lugares exóticos como Papua Nueva Guinea para estudiar volcanes en erupción y cazadores de tormentas que vuelan hacia tormentas para estudiarlos", dijo Lomb. "Posiblemente, la mejor comparación con los astrónomos del siglo XVIII son los científicos que pasan el invierno oscuro y frío en la Antártida en lugares como en la estación Amundsen-Scott South Pole para estudiar el hielo, el clima y hacer observaciones astronómicas desde el lugar más seco de la Tierra ".
Además de las historias detalladas, el libro también contiene una impresionante colección de 140 fotos e ilustraciones que cubren todo, desde imágenes de alta definición de la NASA hasta dibujos de los propios exploradores. El libro también incluye imágenes sorprendentes, mapas y diagramas de las tecnologías utilizadas durante los diversos tránsitos.
Cualquier persona interesada en el próximo tránsito de Venus encontrará que este libro es un gran recurso para comprender el significado histórico y científico del evento junto con información valiosa para observar el evento.
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El crítico David Hamilton y su esposa viven en Conway, Arkansas. Son astrónomos aficionados a los que les encanta pasar noches mirando las estrellas. David es un tecnólogo educativo e investigador multidisciplinario que actualmente asiste a la Universidad de Arkansas en Little Rock como estudiante graduado. David es un ex alumno de la Universidad de Oklahoma y Rose State College.
