A principios de este año, escribí sobre cómo un cambio aparente en las características orbitales de un planeta alrededor de TrES-2b puede ser indicativo de un nuevo planeta, de la misma manera que las perturbaciones de Urano revelaron la presencia de Neptuno. Los astrónomos de la Universidad de Arizona realizaron un estudio de seguimiento y otro estudio sobre el planeta WASP-3b también entra en la refriega.
El nuevo estudio realizado por el equipo de la Universidad de Arizona observó el planeta TrES-2b el 15 de junio de 2009, solo siete órbitas después de las observaciones reportadas por Mislis et al. que informó el cambio en la órbita. Los hallazgos de Mislis et al. En ese caso, no solo se inició el desplazamiento del tránsito, sino que el ángulo de inclinación fue cambiando lentamente. Sin embargo, el equipo de Arizona descubrió que sus resultados coincidían con los conjuntos de datos anteriores y no encontró indicios de ninguno de estos efectos (dentro del error) en comparación con las predicciones de tiempo de otros estudios anteriores.
Además, un estudio no relacionado dirigido por Ronald Gilliland del Space Telescope Science Institute sobre varios modos de muestreo del telescopio Kepler utilizó el sistema TrES-2b como ejemplo y, por coincidencia, precedió y superpuso las observaciones hechas por Mislis et al. Este estudio tampoco encontró variación en las características orbitales del planeta.
Otra prueba que aplicaron para determinar si la órbita estaba cambiando era la profundidad del eclipse. El equipo de Mislis predijo que la tendencia lentamente haría que el plano de la órbita cambiara de tal manera que, eventualmente, el planeta ya no eclipsaría a la estrella. Pero antes de que eso sucediera, debería haber un período de tiempo en el que el área bloqueada por el planeta cubriera cada vez menos la estrella. Si eso sucediera, la cantidad de luz bloqueada también disminuiría hasta desaparecer por completo. El equipo de Arizona comparó la profundidad de los eclipses que observaron con las observaciones anteriores y descubrió que tampoco observaron ningún cambio aquí.
Entonces, ¿qué salió mal con los datos de Mislis et al.? Una posibilidad es que no explicaron adecuadamente las diferencias en su filtro en comparación con el de las observaciones originales por las cuales se determinó el tiempo de tránsito. Las estrellas tienen una característica conocida como oscurecimiento de las extremidades en la que los bordes aparecen más oscuros debido al ángulo en el que se libera la luz. Parte de la luz se dispersa en la atmósfera de la estrella y, dado que la dispersión depende de la longitud de onda, también lo son los efectos del oscurecimiento de la extremidad. Si un filtro fotométrico está observando en una parte ligeramente diferente del espectro, leería los efectos de manera diferente.
Si bien estos hallazgos han desacreditado la noción de que existen perturbaciones en el sistema TrES-2b, la noción de que podemos encontrar exoplanetas por sus efectos en los conocidos sigue siendo atractiva y la consideran otros astrónomos. Un equipo, dirigido por G. Maciejewski, lanzó una campaña de observación internacional para descubrir nuevos planetas con solo este método. La campaña utiliza una serie de telescopios que van desde 0,6 a 2,2 metros ubicados en todo el mundo para monitorear con frecuencia estrellas con planetas en tránsito conocidos. Y este estudio puede haber tenido su primer éxito.
En un artículo recientemente subido a arXiv, el equipo anunció que las variaciones en el tiempo de los tránsitos para el planeta WASP-3b indican la presencia de un planeta de 15 masas terrestres en una resonancia orbital 2: 1 con el conocido. Actualmente, el equipo está trabajando para hacer sus propias observaciones de seguimiento, incluidas mediciones de velocidad radial con el Telescopio Hobby-Eberly, propiedad de la Universidad de Texas, Austin. Con suerte, este nuevo método comenzará a descubrir nuevos planetas.
ACTUALIZACIÓN: Parece que el equipo de Maciejewski ha anunciado otro planeta potencial a través de variaciones de tiempo. Esta vez alrededor de WASP-10.
