Gordon Cooper Jr., el astronauta que pilotó el sexto y último vuelo del programa Mercury y luego comandó Gemini 5, murió hoy hoy en su casa en Ventura, California. Tenía 77 años.
“Como uno de los siete astronautas originales de Mercury, Gordon Cooper fue una de las caras del incipiente programa espacial de Estados Unidos. Realmente retrató las cosas correctas, y ayudó a obtener el respaldo y el entusiasmo del público estadounidense, tan crítico para el espíritu de exploración. Mis pensamientos y oraciones están con la familia de Gordon durante este momento difícil ", dijo el administrador de la NASA, Sean O'Keefe.
"Los esfuerzos de Cooper y los de sus compañeros astronautas de Mercury, Alan Shepard, Gus Grissom, John Glenn, Scott Carpenter, Wally Schirra y Deke Slayton, sirven como recordatorios de lo que nos impulsa a explorar. También nos recuerdan que para tener éxito, cualquier visión para la exploración necesita el apoyo del pueblo estadounidense ”.
“Gordo fue una de las personas más directas que he conocido. Lo que viste fue lo que obtuviste ”, dijo su compañero astronauta de Mercury y el ex senador estadounidense John Glenn, en un comunicado publicado por la Astronaut Scholarship Foundation.
Otro de los "Siete originales", agregó Wally Schirra, "los siete estábamos unidos como hermanos, tal vez incluso más cerca si es posible".
"Nunca dijo" no puedes hacerlo ". Estaba entusiasmado con todo", dijo Norris Gray, Jefe de Bomberos de la NASA y Oficial de Preparación para Emergencias durante los días de Mercurio. Sam Beddingfield, entonces ingeniero mecánico del Proyecto Mercury, agregó: "Sabía lo que estaba haciendo y siempre podía hacer que las cosas funcionaran".
"El legado de Gordon Cooper está permanentemente entretejido en la estructura del Centro Espacial Kennedy como un astronauta Mercury Seven", dijo el director del Centro Espacial Kennedy, Jim Kennedy. “Sus logros ayudaron a construir la base del éxito para el vuelo espacial humano del que la NASA y KSC se han beneficiado durante las últimas cuatro décadas.
“Si bien la familia KSC lamenta la pérdida de este pionero del espacio, honramos sus contribuciones y podemos estar tranquilos sabiendo que su huella en KSC durará para siempre. Considero un privilegio haber conocido a Gordon Cooper. En nombre de la familia KSC, expreso mis condolencias a la familia Cooper y nuestras oraciones están con ellos en sus días difíciles por delante. "
El más joven de los siete astronautas originales, el vuelo de Cooper en su cápsula Faith 7 extendió al máximo las capacidades de la nave espacial Mercury. La misión, el 15 y 16 de mayo de 1963, duró más de 34 horas y 22 órbitas. Ese fue más de tres veces el vuelo espacial humano más largo de EE. UU. Hasta ese momento, y superó con creces la capacidad de diseño inicial de la cápsula. Durante su vuelo, Cooper también se convirtió en el primer astronauta en dormir en el espacio.
"Los astronautas de la NASA extienden sus más profundas condolencias a la familia de Gordon Cooper", dijo Kent Rominger, jefe de la oficina de astronautas en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. “Fue uno de los primeros pioneros en el espacio y sus logros nos inspiraron a muchos de nosotros a perseguir nuestros sueños de explorar nuestro universo. Saludamos sus muchos logros como astronauta y como esposo y padre. Lo vamos a extrañar mucho.
Cooper y Charles "Pete" Conrad Jr. volaron el tercer vuelo problemático y de suspenso del programa Gemini en agosto de 1965. El objetivo de la misión era demostrar que los astronautas podían sobrevivir en el espacio el tiempo suficiente para realizar una misión lunar, que lleva ocho días.
Durante su misión de ocho días, experimentaron una serie de problemas con los sistemas de energía, el combustible del propulsor, el gas de ventilación que hizo que la nave espacial rodara y más en una serie aparentemente interminable. Pero permanecieron en órbita durante casi 191 horas, 122 órbitas en casi ocho días, y volvieron intactos a sí mismos y a su nave espacial. En órbita, lograron un "encuentro en la sombra" con una nave espacial imaginaria, un ejercicio que demuestra que se podía hacer.
La misión Gemini 5 estableció un nuevo récord de resistencia espacial en ese momento, viajando 3,312,993 millas en 190 horas y 56 minutos. Cooper también se convirtió en el primer hombre en hacer un segundo vuelo orbital y, por lo tanto, ganó para los Estados Unidos el liderazgo en horas hombre en el espacio al acumular un total de 225 horas y 15 minutos.
Una vida de servicio
Leroy Gordon Cooper Jr. nació el 6 de marzo de 1927 en Shawnee, Okla. Sirvió en el Cuerpo de Marines en 1945 y 1946, luego asistió a la Universidad de Hawái donde fue comisionado como segundo teniente del Ejército de los EE. UU.
En 1949 fue llamado al servicio activo y completó el entrenamiento de piloto en la Fuerza Aérea de los EE. UU. De 1950 a 1954 fue piloto de combate en Alemania.
Cooper obtuvo una licenciatura en el Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea en 1956, luego completó la escuela de pilotos de prueba en la Base de la Fuerza Aérea de Edwards, California. Sirvió como piloto de pruebas allí hasta que fue seleccionado como astronauta de Mercury.
Además de sus dos vuelos, Cooper fue piloto de comando de respaldo de Gemini 12, lanzado en noviembre de 1965. También sirvió como piloto de comando de respaldo para el Apollo 10, que voló en mayo de 1969. Dejó la NASA y se retiró de la Fuerza Aérea como coronel el 31 de julio de 1970.
Fundó Gordon Cooper and Associates ese año y se desempeñó como presidente de la firma de consultoría que se especializó en actividades que van desde aeroespacial hasta proyectos de desarrollo de hoteles y terrenos. Cooper fue director de varias otras organizaciones, la mayoría especializadas en energía, sistemas electrónicos avanzados, hogares eficientes, embarcaciones y sistemas y equipos marinos.
En 1975, se convirtió en vicepresidente de investigación y desarrollo de Walter E. Disney Enterprises Inc. de Glendale, California, la subsidiaria de investigación y desarrollo de Walt Disney Productions.
A lo largo de su vida, Cooper ejerció una amplia gama de actividades, tanto profesionales como hobbies. Una biografía de la NASA enumera sus pasatiempos como cazar tesoros, arqueología, carreras, volar, esquiar, pasear en bote, cazar y pescar. Entre sus numerosos premios se encuentran la Legión de Mérito de la Fuerza Aérea, la Cruz Voladora Distinguida con racimo, la Medalla de Servicio Excepcional de la NASA, el Trofeo Collier y el Trofeo Harmon.
Fue el primer militar en servicio activo en dirigirse a sesiones conjuntas del Congreso dos veces.
Cooper continuó diseñando y probando nuevos aviones en el sur de California, sin renunciar a su pasión por empujar el sobre. Cooper le dijo a un periodista cuando tenía 71 años: "Me pongo de mal humor si no vuelo al menos tres veces al mes".
Fuente original: Comunicado de prensa de la NASA
