PUERTO CANAVERAL - Poco a poco, pieza por pieza, el primero de los megacohetes SLS de la NASA diseñados para impulsar a los astronautas estadounidenses en misiones espaciales de regreso a la Luna y más allá a Marte finalmente se está uniendo en la Costa Espacial de Florida. Y la primera gran pieza integrada de hardware de vuelo real, la poderosa segunda etapa llamada Etapa de propulsión criogénica provisional (ICPS), acaba de llegar hoy en barcaza (7 de marzo) a Puerto Cañaveral, Florida.
El ICPS impulsará la nueva cápsula de la tripulación Orion de la NASA en su misión inaugural alrededor de la Luna, actualmente programada para despegar en el cohete monstruo SLS inaugural en la misión Misión de Exploración-1 (EM-1) a fines del próximo año.
El SLS-1 / Orion EM-1 se lanzará desde la plataforma 39B en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a fines de 2018. El SLS será el cohete más poderoso de la historia mundial.
La NASA está evaluando actualmente si agregar una tripulación de 2 astronautas al lanzamiento de SLS-1, lo que resultaría en posponer el despegue inaugural en 2019, como informé aquí.
La etapa superior de SLS, diseñada y construida por United Launch Alliance (ULA) y Boeing, llegó de manera segura a través del barco especialmente diseñado llamado Delta Mariner el martes 7 de marzo por la mañana al canal de Port Canaveral, Florida, como atestiguado por este autor.
"¡Estamos orgullosos de trabajar con The Boeing Company y la NASA para seguir explorando el espacio profundo!" ULA dijo en un comunicado.
El montaje principal del ICPS se completó en las instalaciones de fabricación de ULA en Decatur, Alabama, en diciembre de 2016.
El ICPS es la etapa superior designada para el primer lanzamiento inaugural de la versión inicial del Bloque 1 del SLS.
Se basa en la segunda etapa criogénica Delta de ULA, que ha volado con éxito numerosas veces en la familia de cohetes Delta IV de la empresa.
En el caso de que la NASA decida agregar una tripulación de dos personas a la misión EM-1, Bill Hill, administrador adjunto adjunto de la NASA para el Desarrollo de Sistemas de Exploración en Washington, DC, declaró que la agencia mantendría la etapa de Propulsión Criogénica Provisional para el primer vuelo , y no cambiar al Exploration Upper Stage (EUS) más avanzado y potente planeado para el primer uso en la misión EM-2.
El ICPS se cargó en el Delta Mariner y partió de Decatur la semana pasada para comenzar su viaje por mar de más de 2,100 millas (3300 km). El viaje en barcaza normalmente toma de 8 a 10 días.
"ULA ha completado la producción en el hardware de vuelo provisional de la etapa de propulsión criogénica (ICPS) para el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA y está en camino a Cabo Cañaveral a bordo del Mariner", señaló ULA en un comunicado la semana pasada.
El barco ULA de 312 pies de largo (95 metros de largo) atracó el martes por la mañana en el muelle de Puerto Cañaveral para prepararse para la descarga del barco de carga y descarga.
El Delta Mariner puede viajar tanto en ríos como en mar abierto y navegar en aguas tan poco profundas como nueve pies.
"ICPS, el primer hardware SLS integrado en llegar al Cabo, proporcionará propulsión en el espacio para el cohete SLS en su misión Exploration Mission-1 (EM-1)", según ULA.
El siguiente paso para la etapa superior es el transporte terrestre al Centro de Operaciones Delta IV de United Launch Alliance en la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral en Florida para realizar más pruebas y procesos antes de ser trasladado al Centro Espacial Kennedy.
ULA entregará el ICPS a la NASA a mediados de 2017.
"Será la primera pieza integrada de hardware SLS en llegar al Cabo y someterse a un procesamiento final y pruebas antes de ser trasladado a las Operaciones de Desarrollo de Sistemas Terrestres en el Centro Espacial Kennedy de la NASA", dijeron funcionarios de la NASA.
"El ICPS es un sistema basado en oxígeno líquido / hidrógeno líquido que proporcionará el empuje necesario para enviar la nave espacial Orion y 13 cargas útiles secundarias más allá de la luna antes de que Orion regrese a la Tierra".
La etapa superior es impulsada por un solo motor RL-10B-2 alimentado por hidrógeno líquido y oxígeno y genera 24,750 libras de empuje. Mide 44 pies 11 pulgadas (13.7 m) de largo y 16 pies 5 pulgadas (5 m) de ancho.
Todos los elementos principales del SLS se ensamblarán para el vuelo dentro de la bahía alta del icónico edificio de ensamblaje de vehículos de la NASA, que se somete a una revisión importante para acomodar el SLS. La bahía alta VAB fue ampliamente renovada para convertirla del transbordador espacial a las operaciones de montaje y lanzamiento de SLS.
Para SLS-1, el elevador gigantesco se lanzará en su configuración inicial de Bloque 1 de 70 toneladas métricas (77 toneladas) con un empuje de despegue de 8.4 millones de libras, más poderoso que el cohete de aterrizaje lunar Saturno V de la NASA.
Numerosos proveedores fabrican componentes del cohete SLS-1 en las instalaciones de ensamblaje Michoud de la NASA y en otras partes del país.
Michoud está construyendo el enorme tanque de combustible de la etapa central SLS de oxígeno líquido / hidrógeno líquido, derivado del tanque externo del transbordador espacial (ET), como detallé aquí.
El ICPS se encuentra en la parte superior del escenario central de SLS.
El próximo lanzamiento del cohete Delta IV con una segunda etapa criogénica Delta está programado tentativamente para el 14 de marzo desde la plataforma 37 en el Cabo.
La cápsula Orion EM-1 está siendo fabricada actualmente en el Edificio Neil Armstrong Operations and Checkout en el Centro Espacial Kennedy por el contratista principal Lockheed Martin.
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